I denti del giudizio sembrano un incidente biologico. La nostra terza e ultima serie di molari a crescere, i denti del giudizio non si adattano perfettamente alla bocca di molte persone, portando a milioni di interventi chirurgici all’anno. Ma in alcune persone, questi denti “extra” entrano benissimo, mentre altri non li hanno affatto. Qual è la storia biologica qui?
Prima stabiliamo cosa probabilmente non è la storia: La saggezza convenzionale sui denti del giudizio presuppone che l’evoluzione si stava sbarazzando di questi inutili denti finché la medicina moderna non ha fermato il processo. Durante l’infanzia, i nostri denti permanenti emergono dalle gengive in una sequenza graduale, iniziando con il primo molare e gli incisivi tra i 6 e i 9 anni (Tabella 5.1). All’inizio dell’adolescenza la maggior parte dei denti sono al loro posto, tranne i terzi molari (M3), che di solito compaiono tra i 17 e i 24 anni. Se non c’è abbastanza spazio, i denti del giudizio diventano impattati, o incapaci di penetrare correttamente nelle gengive.
Secondo la storia standard, prima dell’intervento chirurgico, le persone con M3 impattati perivano. Quelli senza i denti problematici prosperavano, trasmettendo i geni per una dentizione ridotta alle generazioni future. Oggi, grazie ai chirurghi orali, gli individui con denti impattati sopravvivono e contribuiscono al pool genetico.
Ma decenni di ricerca sfidano questa spiegazione della sopravvivenza dei senza denti. Molti studiosi ora propongono che i problemi del terzo molare derivano dal nostro consumo di cibi più morbidi da bambini, reso possibile dall’agricoltura e dall’industrializzazione.
Ecco l’ipotesi: Rispetto alle risorse selvatiche consumate dai cacciatori-raccoglitori, i cibi agricoli e lavorati sono più morbidi. Pensate al porridge e alle patatine fritte contro la frutta selvatica e la selvaggina arrostita. Il cibo duro durante l’infanzia sembra stimolare la crescita della mascella, permettendo alla bocca di crescere abbastanza grande per tre serie di molari. Il cibo morbido non richiede abbastanza lavoro di masticazione per massimizzare il potenziale di crescita della mascella.
Quindi, secondo questo punto di vista, il sovraffollamento delle nostre bocche non è un problema evolutivo, è un problema di sviluppo. I geni ereditati non dettano interamente il destino dei denti del giudizio. Piuttosto, le diete e le abitudini di masticazione durante l’infanzia hanno probabilmente l’impatto maggiore.
La storia dei molari posteriori
Come tutte le scimmie, gli antenati dell’uomo avevano una fila di 32 denti: due incisivi, un canino, due premolari e tre molari, speculari su entrambi i lati della mascella superiore e inferiore. Oggi, gli umani possono o non possono sviluppare i molari posteriori finali.
In tutto il mondo, si stima che uno o più denti del giudizio sono assenti in circa il 22% delle persone e diventano impattanti nel 24%. Il rovescio della medaglia: Più della metà del pianeta forma denti del giudizio normali e funzionanti. Quindi, quando nell’evoluzione umana i denti del giudizio sono diventati dei jolly?
Diversi milioni di anni fa, i nostri antenati ominini avevano enormi denti posteriori. Le specie australopitiche (da 2 a 4 milioni di anni fa), come il fossile di Lucy, avevano molari con superfici masticatorie pari a circa il doppio della nostra area odierna – nonostante queste creature fossero alte solo da tre a quattro piedi, con crani alti meno di un terzo del volume cranico di Homo sapiens. Dall’epoca degli australopitechi, le dimensioni dei denti sono state in declino nella stirpe umana. Da circa 2 milioni di anni fa in Homo erectus, la superficie molare era circa 1,5 volte quella attuale.
Vendendo morbido
I cambiamenti ai nostri denti con l’evoluzione umana sembrano allinearsi con i progressi nella dieta e nelle tecniche di preparazione del cibo. In primo luogo, al tempo dell’Homo erectus, gli strumenti di pietra per pestare e cucinare avrebbero ammorbidito i cibi selvatici, rendendo la masticazione più facile – e i mega masticatori meno critici.
Circa 12.000 anni fa, gli esseri umani iniziarono a sperimentare l’agricoltura, e questo stile di vita alla fine prese piede nella maggior parte delle società. I prodotti addomesticati, come la farina di grano e il latte di mucca, rendono le diete molto più morbide dei cibi selvatici.
E infine, l’industrializzazione della produzione alimentare ha davvero ammorbidito i nostri pasti. Nelle popolazioni occidentalizzate, la gente sorseggia frullati proteici, divora Big Mac spugnosi e sgranocchia snack gommosi. Una cosa ben diversa dalla carne di kudu e dalle noci di mongongo mangiate da alcuni foraggiatori dei giorni nostri.
Usateli o perdeteli
Quindi l’idea è che le diete trasformate e/o agricole riducano lo stress sulle nostre mascelle necessario per indurre la crescita completa durante l’adolescenza. Quando ci avviciniamo all’età adulta, potrebbe non esserci abbastanza spazio per ospitare i nostri molari definitivi.
Questa ipotesi è supportata da confronti tra le dimensioni della mascella e la formazione di M3 in diverse società. Un articolo del 2011 ha misurato i crani conservati nei musei di sei gruppi di agricoltori e cinque di foraggieri. Gli agricoltori, cresciuti con cibi più morbidi, avevano mascelle più corte, che avrebbero fornito meno spazio per la formazione dei denti.
Questa scoperta è coerente con la nozione che la dieta influenza la dimensione della mascella. Utilizzando metodi statistici più avanzati su un maggior numero di crani, gli antropologi nel 2017 sono giunti a conclusioni simili: Hanno rilevato differenze “modeste” ma affidabili tra i foraggieri e gli agricoltori, in particolare se quest’ultimo gruppo aveva prodotti caseari. Altri ricercatori hanno mostrato questa tendenza nel tempo, anche se con solo un paio di dozzine di esemplari scheletrici.
Similmente, l’accesso ai cibi lavorati è un grande predittore di problemi ai denti del giudizio nelle società. Per esempio, uno studio ha esaminato gli impatti del terzo molare tra 900 persone rurali e urbane nel sud dell’India. Gli impatti si sono verificati in circa il 15 per cento dei partecipanti rurali, rispetto a quasi il 30 per cento degli abitanti urbani. In Nigeria, un altro studio ha trovato che i terzi molari impattati erano sette volte più comuni nelle persone urbane rispetto a quelle rurali, sulla base di 2.400 partecipanti. Una terza linea di prove proviene da esperimenti con animali allevati con cibi morbidi o duri, o a volte la stessa dieta sia cotta (morbida) o cruda (dura).
In generale hanno scoperto che le diete morbide hanno portato a problemi di bocca come denti disallineati, facce più piccole e mascelle sottosviluppate, in ratti, scimmie scoiattolo, babbuini, maiali in miniatura e rock hyrax, una creatura di circa 10 libbre simile a un roditore grassoccio, ma più strettamente legato agli elefanti.
Questi studi, però, non spiegano perché alcune persone non hanno i denti del giudizio. La completa scomparsa dei terzi molari in alcuni casi potrebbe essere un esempio di evoluzione recente, in cui le persone prive di denti del giudizio non hanno dovuto affrontare problemi di affollamento dentale e non sono state svantaggiate nella masticazione perché la loro dieta si è ammorbidita.
Inoltre, sulla base degli studi di cui sopra, non è chiaro quali cambiamenti alimentari – uso di utensili, cucina, addomesticamento o industrializzazione – abbiano scatenato i nostri problemi con i denti del giudizio. Ma il loro effetto cumulativo è certo: Oggi, le persone mangiano cibi molto più morbidi dei nostri antenati, e le nostre bocche non stanno crescendo al loro pieno potenziale.
Di conseguenza, molti scienziati dentali raccomandano di aumentare il numero di cibi croccanti e duri nei piatti dei vostri bambini. Alcuni frutti crudi aggiuntivi, verdure e noci potrebbero potenzialmente prevenire più tardi le estrazioni dei denti del giudizio. Come ha detto l’antropologa Julia Boughner scrivendo per The Conversation, “Mentre la scienza non può ancora dire con certezza che funzionerà, probabilmente non può far male.”
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