Colesterolo, alto

Definizione

Il colesterolo è una sostanza cerosa prodotta dal fegato e acquisita anche attraverso la dieta. Si trova nel sangue e in tutte le cellule del corpo. Il corpo usa il colesterolo per produrre la bile, alcuni ormoni, la vitamina D, le membrane cellulari e la mielina (il materiale che circonda i nervi). Un alto livello di colesterolo nel sangue è chiamato ipercolesterolemia. Alti livelli di colesterolo nel sangue sono stati collegati a malattie cardiache.

Descrizione

Il colesterolo in piccole quantità è necessario al corpo per funzionare correttamente, ma il fegato è in grado di sintetizzare circa 1.000 mg di colesterolo al giorno, che è tutto il corpo ha bisogno. Tuttavia, poiché il colesterolo si trova nei prodotti animali – carne, pesce, crostacei, tuorli d’uovo e latticini – le persone assumono colesterolo anche attraverso la loro dieta, e troppo colesterolo può essere dannoso.
Il colesterolo non si dissolve nel sangue. Invece si muove attraverso il sistema circolatorio in combinazione con sostanze portanti chiamate lipoproteine. Ci sono due combinazioni portatore-colesterolo, lipoproteine a bassa densità (LDL) o colesterolo “cattivo” e lipoproteine ad alta densità o colesterolo “buono”.
La maggior parte del colesterolo nel corpo è colesterolo LDL. Una quantità eccessiva di colesterolo LDL è uno dei principali fattori che contribuiscono allo sviluppo delle malattie cardiache. Le LDL raccolgono il colesterolo nel fegato e lo trasportano attraverso il sistema circolatorio. Quando è presente troppo colesterolo LDL, comincia a cadere dal sangue e ad attaccarsi alle pareti delle arterie. Il materiale appiccicoso sulle pareti delle arterie è chiamato placca. (La placca può ridurre la quantità di sangue che scorre nelle arterie e quando i pezzi di placca si rompono, possono stimolare la formazione di coaguli di sangue. Se la placca o un coagulo di sangue bloccano le arterie coronarie che portano il sangue al cuore, può verificarsi un attacco di cuore (infarto miocardico). Un ictus si verifica se le arterie che portano il sangue al cervello sono bloccate. Negli adulti, un valore auspicabile di LDL è inferiore a 100 mg/dL.
Le lipoproteine ad alta densità (HDL) o colesterolo “buono” sembrano trasportare il colesterolo LDL in eccesso dalle pareti delle arterie al fegato dove può essere elaborato e rimosso dal corpo. Alti livelli di colesterolo HDL sono utili; sembrano aiutare a proteggere il corpo dalle malattie cardiache e dagli attacchi di cuore. Bassi livelli sembrano aumentare il rischio di malattie cardiache. Negli adulti, un livello desiderabile di HDL è maggiore di 60 mg/dL.

Un livello desiderabile di colesterolo totale (LDL + HDL) è inferiore a 200 mg/dL. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), il livello medio di colesterolo totale negli adulti americani è di 203 mg/dL, e il 17% degli americani sopra i 20 anni ha livelli di colesterolo totale di 240 mg/dL o superiori. Questa percentuale è diminuita da un massimo del 33% nel 1960, poiché le persone sono diventate più consapevoli della connessione tra alti livelli di colesterolo e malattie cardiache.
I fattori di rischio specifici includono una dieta ricca di grassi e calorie, storia familiare di colesterolo alto, obesità, alcolismo e mancanza di esercizio regolare. Poiché il colesterolo è anche prodotto naturalmente nel fegato, la sovrapproduzione può verificarsi anche in persone che limitano l’assunzione di cibo ad alto contenuto di colesterolo. La possibilità di sviluppare il colesterolo alto aumenta dopo i 45 anni, e le donne sono a più alto rischio di sviluppare alti livelli di colesterolo rispetto agli uomini. Sia l’eredità genetica che i fattori dello stile di vita influenzano il livello di colesterolo.

Cause e sintomi

Non ci sono sintomi immediatamente evidenti che indicano alti livelli di colesterolo LDL o bassi livelli di colesterolo HDL. L’unico modo per determinare i livelli di colesterolo è attraverso un semplice esame del sangue. Secondo il CDC, quasi il 75% degli americani ha riferito nel 2005 di aver fatto controllare il proprio livello di colesterolo nei cinque anni precedenti.

Diagnosi

Il colesterolo alto viene spesso diagnosticato dalle analisi del sangue che fanno parte di un esame fisico di routine. La condizione di solito è trattata dai medici di medicina generale o di famiglia, a meno che altre condizioni preoccupino lo stato di salute del paziente. Colesterolo totale, LDL, HDL e trigliceridi (un altro tipo di grasso nel sangue che gioca un ruolo nelle malattie cardiache) sono misurati da un esame del sangue chiamato pannello lipidico. Il costo di un pannello lipidico è moderato ed è abitualmente coperto dall’assicurazione sanitaria e dai piani HMO, incluso Medicare. I kit per il test del colesterolo a domicilio sono venduti al banco (senza prescrizione), ma questi test riguardano solo il colesterolo totale. I risultati di un test casalingo dovrebbero essere usati solo come una guida, e se il livello di colesterolo totale è alto, un medico dovrebbe eseguire un pannello lipidico. I livelli generalmente raccomandati di LDL, HDL e colesterolo totale sono elencati nella tabella qui sopra. Tuttavia, le raccomandazioni del medico per gli individui possono variare a seconda dei fattori di rischio dell’individuo come l’ipertensione (pressione alta), una storia familiare di malattie cardiache, malattie cardiache in corso, diabete, età, alcolismo e fumo.

Trattamento

Il trattamento normalmente inizia con cambiamenti dello stile di vita a meno che l’individuo non abbia già una malattia cardiaca e/o abbia il colesterolo alto e ulteriori fattori di rischio. In tali situazioni la terapia farmacologica può iniziare nello stesso momento in cui vengono attuati i cambiamenti dello stile di vita. La terapia farmacologica non è un sostituto dei cambiamenti nello stile di vita; i due devono essere usati insieme per ridurre efficacemente i livelli di colesterolo nel sangue.

Cambiamenti nello stile di vita

I principali cambiamenti nello stile di vita usati per trattare il colesterolo alto sono la dieta, l’esercizio fisico, la perdita di peso e la cessazione del fumo. Il National Heart, Lung, and Blood Institute ha sviluppato una dieta chiamata Therapeutic Lifestyle Changes (TLC), progettata per aiutare ad abbassare il colesterolo e controllare il peso. Le raccomandazioni della dieta TLC includono quanto segue:

• Meno del 7% delle calorie totali giornaliere dovrebbe provenire da grassi saturi.
• Non più del 25-35% delle calorie totali giornaliere dovrebbe provenire da qualsiasi tipo di grasso.
• L’assunzione giornaliera di colesterolo non dovrebbe superare i 200 mg (nel 2007, l’uomo americano medio ha mangiato 337 mg di colesterolo al giorno e la donna media 217 mg al giorno).)
• L’assunzione giornaliera di sodio non dovrebbe superare i 2.400 mg.
• Le calorie totali giornaliere dovrebbero essere limitate a quanto serve per mantenere o ridurre il peso.

Oltre a ridurre il colesterolo e i grassi, aumentare la quantità di fibre nella dieta aiuta ad abbassare il colesterolo totale nel sangue. Gli alimenti ad alto contenuto di fibre includono prodotti fatti con grano intero (ad esempio, pasta, pane), riso integrale, lenticchie, fagioli secchi e verdure crude (ad esempio, sedano, carote, mele, pere). Negli Stati Uniti, le etichette alimentari devono elencare nel pannello delle informazioni nutrizionali calorie, calorie da grassi, grassi totali, grassi saturi, grassi trans, colesterolo, sodio, carboidrati totali, fibre alimentari, zuccheri, proteine, vitamina A, vitamina C, calcio e ferro. Inoltre, le seguenti parole hanno un significato legale specifico sulle etichette alimentari.

• Senza colesterolo: Meno di 2 mg di colesterolo e 2 g di grassi saturi per porzione.
• Basso colesterolo: non più di 20 mg di colesterolo e 2 grammi di grassi saturi per porzione.
• Senza grassi: meno di 0,5 grammi di grassi per porzione.
• Basso di grassi: non più di 3 grammi o meno di grassi per porzione.
• Meno grassi: Un minimo del 25% di grassi in meno rispetto all’alimento di confronto.
• Leggero (grassi): Un minimo del 50% in meno di grassi rispetto al cibo di confronto.

Un calcolatore che fattorizza altezza, peso, età e livello di attività per determinare un livello giornaliero individualizzato di calorie e grassi può essere trovato a http://www.nhlbisupport.com/cgi-bin/chd1/step2intro.cgi.
Una dieta vegetariana o vegana può anche essere efficace nell’abbassare il colesterolo, poiché la maggior parte del colesterolo deriva dal mangiare prodotti animali contenenti colesterolo, che sono ridotti (vegetariani) o eliminati (vegani) in queste diete. I vegetariani ottengono tipicamente fino al 100% in più di fibre e fino al 50% in meno di colesterolo dal cibo rispetto ai non vegetariani. La dieta vegetariana a basso contenuto di colesterolo consiste in almeno sei porzioni di cibi integrali, tre o più porzioni di verdure a foglia verde, da due a quattro porzioni di frutta, da due a quattro porzioni di legumi, e una o due porzioni di latticini non grassi al giorno.
L’esercizio fisico è anche una parte importante per abbassare il colesterolo LDL e aumentare il colesterolo HDL. Idealmente, l’esercizio dovrebbe consistere in 20-30 minuti di esercizio aerobico vigoroso (ad esempio, camminata veloce, bicicletta, jogging, pattinaggio, nuoto, camminare sulle scale) almeno tre volte a settimana. Tuttavia, qualsiasi esercizio regolare è utile, soprattutto per gli individui in sovrappeso. Gli individui non dovrebbero evitare di fare esercizio fisico semplicemente perché non possono soddisfare il regime di esercizio ideale. Invece, dovrebbero rendere l’esercizio leggero una parte della loro regolare routine quotidiana, lavorando gradualmente fino a un esercizio più vigoroso e sostenuto.

Terapia farmacologica

Una varietà di farmaci può essere prescritta per ridurre i livelli di colesterolo. Tutti questi farmaci hanno effetti collaterali che possono renderli inadatti a certi individui. I farmaci che abbassano il colesterolo includono:

• Le statine. Queste sono la classe di farmaci più frequentemente prescritta per abbassare il colesterolo. Le statine sono efficaci nell’abbassare il colesterolo LDL (cattivo) rallentando la produzione di colesterolo nel corpo. Tuttavia, alcune statine hanno dimostrato di causare un raro tipo di grave danno muscolare (rabdomiolisi). Altre ricerche suggeriscono che le statine giovano solo a chi è ad alto rischio di infarto e non alle persone a rischio basso o moderato. Esempi di statine includono atorvastatina (Lipitor), fluvastatina (Lescol), lovastatina (Altocor, Mevacor), pravastatina (Pravachol), e simvastatina (Zocor). Questi farmaci aumentano la quantità di bile escreta nelle feci. Questo costringe il fegato a fare più bile, e poiché il colesterolo è usato per fare la bile, più colesterolo è usato e meno entra nel flusso sanguigno, abbassando così i livelli di colesterolo. I sequestranti degli acidi biliari sono prescritti insieme ad altri farmaci che abbassano il colesterolo, come le statine. Esempi di sequestranti degli acidi includono colestiramina (Prevalite, Questran), colesevelam (Welchol), e colestipol (Colestid).
• Niacina (acido nicotinico.) Un integratore alimentare che dovrebbe essere usato solo sotto la supervisione di un medico. Aiuta ad abbassare il colesterolo LDL.
• Inibitori dell’assorbimento del colesterolo. Questi farmaci riducono la quantità di colesterolo nel cibo che viene assorbito dall’intestino. Gli esempi includono Ezetimibe (Zetia) e una combinazione di ezetimibe e la statina simvastatina (Vytorin).
• Fibrati chiamati anche derivati dell’acido fibrico. Questi abbassano principalmente i trigliceridi, ma possono anche aumentare il colesterolo HDL (buono). Raramente sono usati da soli per trattare il colesterolo alto. Gli esempi includono gemfibrozil (Loprid), clofibrato (Atromid-S), e fenofibrato (Tricor).

Trattamento alternativo

I medici alternativi raccomandano anche dieta ed esercizio come trattamento di prima linea per abbassare i livelli di colesterolo alto. Alcuni integratori a base di erbe sono anche raccomandati dai medici alternativi per ridurre i livelli di colesterolo. Gli individui che usano qualsiasi rimedio a base di erbe o terapia alternativa dovrebbero discuterne l’uso con un medico. Sono possibili interazioni dannose tra i rimedi a base di erbe e le medicine convenzionali. Le seguenti sono alcune delle terapie alternative che sono state studiate.

• Garlic. A partire dal 2009, il National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) ha riportato diversi studi che hanno mostrato una riduzione a breve termine (fino a 3 mesi) dei livelli di colesterolo totale nel sangue quando l’aglio (compresse disidratate standardizzate, estratto di aglio invecchiato, macerati di olio, distillati, aglio crudo) è stato confrontato con trattamenti placebo, ma queste riduzioni non sono state trovate in studi più lunghi (6 mesi). La ricerca è in corso per chiarire questi risultati.
• Soy. Secondo il NCCAM, la ricerca suggerisce che la soia può abbassare leggermente i livelli di colesterolo LDL.
• Tè verde. Alcuni professionisti alternativi suggeriscono che il tè verde può abbassare il colesterolo LDL. NCCAM ritiene che non ci siano ancora abbastanza dati affidabili per valutare questa affermazione.
• Profoglio rosso, estratto di semi d’uva, olio di semi di lino, alghe blu-verdi. Anche se questi possono essere raccomandati da professionisti alternativi, ci sono poche prove che influenzino i livelli di colesterolo.
• Colestina (lievito di riso rosso). Questo integratore alimentare è una forma elaborata di lievito rosso fermentato con il riso. È un rimedio usato per secoli nella medicina tradizionale cinese. Cholestin non è approvato o regolato dalla United States Food and Drug Administration (FDA). Può ridurre il colesterolo LDL e aumentare il colesterolo HDL, ma non dovrebbe essere preso al posto di farmaci per abbassare il colesterolo. Prima di utilizzare, discutere questo integratore colestrina con un medico.

Prognosi

Il colesterolo alto un importante fattore di rischio per le malattie cardiache. Se non trattato, troppo colesterolo LDL può ostruire i vasi sanguigni, portando a dolore al petto (angina), coaguli di sangue e attacchi di cuore. Riducendo i livelli di colesterolo LDL e totale, le persone con malattie cardiache possono prevenire ulteriori attacchi di cuore e ictus, prolungare e migliorare la loro qualità di vita, e rallentare o invertire l’accumulo di colesterolo nelle arterie. Nelle persone senza malattia di cuore, abbassare i livelli di colesterolo può diminuire il rischio di un primo attacco di cuore o ictus.

Prevenzione

L’abitudine di mangiare una dieta a basso contenuto di grassi, a basso contenuto di colesterolo, ad alto contenuto di fibre e l’esercizio fisico regolare è il modo più sano e meno costoso per controllare i livelli di colesterolo e ridurre il rischio di malattia di cuore. Altre misure preventive includono non fumare, limitare il consumo di alcol e mantenere un peso ottimale. In un piccolo studio canadese del 2003, le persone che hanno mangiato una dieta vegetariana a basso contenuto di grassi composta da cibi che si trovano per aiutare ad abbassare il colesterolo hanno abbassato i loro livelli di colesterolo LDL tanto quanto alcuni individui che assumono farmaci statinici. Per le persone con alti fattori di rischio per le malattie cardiache o malattie cardiache preesistenti, come una storia familiare di malattie cardiache, il diabete e l’avere più di 45 anni, i farmaci per abbassare il colesterolo possono essere efficaci. Tuttavia, a partire dal 2009, c’era qualche dubbio sul fatto che questi farmaci avessero un effetto preventivo negli individui senza malattie cardiache preesistenti e con un rischio da basso a moderato.

Termini chiave

Integratore alimentare un prodotto, come una vitamina, minerale, erba, aminoacido o enzima, che è destinato ad essere consumato in aggiunta alla dieta di un individuo con l’aspettativa che migliori la salute
Fibra Anche conosciuta come foraggio grezzo o massa. La fibra insolubile si muove attraverso l’apparato digerente quasi non digerita e dà massa alle feci. La fibra solubile si dissolve in acqua e aiuta a mantenere le feci morbide.
Feci I rifiuti solidi che rimangono dopo la digestione. Le feci si formano nell’intestino e lasciano il corpo attraverso l’ano.
Fibra Conosciuta anche come crusca o massa. La fibra insolubile si muove attraverso il sistema digestivo quasi non digerita e dà massa alle feci. La fibra solubile si dissolve in acqua e aiuta a mantenere le feci morbide.
Ipertensione Pressione sanguigna anormalmente alta nelle arterie.
Placebo Una pillola o un liquido dato durante lo studio di un farmaco o di un integratore alimentare che non contiene alcun farmaco o principio attivo. Di solito i partecipanti allo studio non sanno se stanno ricevendo una pillola contenente il farmaco o un placebo dall’aspetto identico.
Trigliceridi un tipo di grasso presente nel sangue. Alti livelli di trigliceridi possono aumentare il rischio di malattia coronarica

Per la tua informazione

Risorse

Libri

• American Heart Association. Ricettario a basso contenuto di grassi e a basso contenuto di colesterolo dell’associazione americana del cuore: Ricette deliziose per aiutare ad abbassare il colesterolo, 3 ° ed. New York: Clarkson Potter, 2004.

Siti web

• “Colesterolo”. MedlinePlus. 3 febbraio 2009 . http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/cholesterol.html.
• “Colesterolo alto nel sangue.” National Heart, Lung, and Blood Institute. Settembre 2008 . http://www.nhlbi.nih.gov/health/dci/Diseases/Hbc/HBC_WhatIs.html.
• “Introduzione alla dieta TLC.” National Heart, Lung, and Blood Institute. . http://www.nhlbisupport.com/cgi-bin/chd1/step2intro.cgi.
• “Scheda nutrizionale: Colesterolo alimentare”. Northwestern University Feinberg School of Medicine. 28 luglio 2007 . http://www.feinberg.northwestern.edu/nutrition/factsheets/cholesterol.html .

Organizzazioni

• American Dietetic Association. 120 South Riverside Plaza, Suite 2000, Chicago, Illinois 60606-6995. Telefono: (800) 877-1600. http://www.eatright.org.
• American Heart Association. 7272 Greenville Avenue, Dallas, TX 75231. Numero verde:(800) 242-8721. http://www.americanheart.org .
• National Cholesterol Education Program. National Heart, Lung, and Blood Information Center, P.O. Box 30105, Bethesda, MD 20824-0105. http://www.nhlbi.nih.gov/about/ncep.

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