Molti legislatori democratici mirano a far passare un Green New Deal, un pacchetto di politiche che mobiliterebbe grandi quantità di denaro per creare nuovi posti di lavoro e affrontare la disuguaglianza, combattendo al contempo il cambiamento climatico.

Condotti da Rep. Alexandria Ocasio-Cortez e Sen. Ed Markey, stanno chiedendo investimenti massicci nelle energie rinnovabili e altre misure per un decennio che ridurrebbero notevolmente o addirittura metterebbero fine alla schiacciante dipendenza della nazione dai combustibili fossili.

Come esperti di geografia ambientale, sociologia e scienza e politica della sostenibilità, sosteniamo con tutto il cuore questo sforzo. E, come abbiamo spiegato in uno studio pubblicato di recente, il cambiamento climatico non è l’unica ragione per abbandonare i combustibili fossili.

Le industrie del carbone, del petrolio e del gas naturale sono anche le principali responsabili di violazioni dei diritti umani, disastri della salute pubblica e devastazione ambientale.

Le zone di sacrificio

Nel condurre la nostra ricerca, incontriamo costantemente nuove prove che la dipendenza dai combustibili fossili per l’energia danneggia le persone e le comunità in ogni punto della catena di approvvigionamento dei combustibili fossili, specialmente dove vengono estratti carbone, petrolio e gas naturale.

I combustibili fossili richiedono ciò che la giornalista Naomi Klein chiama “zone di sacrificio” – luoghi e comunità danneggiate o addirittura distrutte dalla perforazione e dall’estrazione dei combustibili fossili. Ma abbiamo osservato che i politici e gli altri decisori tendono a trascurare questi danni e ingiustizie e che la maggior parte dei consumatori di energia – cioè la maggior parte delle persone – sono generalmente inconsapevoli di questi problemi.

Non vediamo alcun segno che le decisioni su nuovi gasdotti, centrali elettriche e altre infrastrutture di combustibili fossili tengano pienamente conto dei danni e dei costi di queste industrie per la società e del pedaggio imposto alla natura dall’inquinamento e da altri problemi attribuibili alla combustione dei combustibili fossili.

Combustione di carbone, petrolio e gas naturale è particolarmente dannosa per la salute pubblica. Questa combustione genera molto inquinamento atmosferico, contribuendo a 7 milioni di morti premature in tutto il mondo ogni anno.

Uno studio di scienziati del clima condotto dalla Duke University ha determinato che la riduzione delle emissioni di gas serra in linea con l’obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5 C, un livello che gli scienziati ritengono possa evitare conseguenze disastrose dal cambiamento climatico, impedirebbe 153 milioni di morti premature, in gran parte riducendo l’inquinamento atmosferico.

Alcune comunità sono danneggiate più di altre. Per esempio, i ricercatori dell’EPA, studiando i dati raccolti tra il 2009 e il 2013, hanno scoperto che i neri americani sono esposti a 1,5 volte più inquinanti dei bianchi.

Carbone

Più di 2.000 minatori in tutta l’Appalachia stanno morendo per uno stadio avanzato della malattia dei polmoni neri. Questa malattia, conosciuta anche come pneumoconiosi dei lavoratori del carbone, deriva dall’inalazione della polvere delle miniere di carbone.

E migliaia di minatori di carbone sono morti di morte orribile per silicosi dopo aver inalato minuscole particelle di silicio nelle miniere. E le comunità dove si estraggono petrolio e gas sono esposte all’inquinamento dell’acqua e dell’aria che mette in pericolo la loro salute, come l’aumento del rischio di certi tumori infantili.

Anche vivere vicino alle miniere di carbone o alle centrali a carbone è un pericolo per la salute.

Un team di scienziati della scuola di salute pubblica di Harvard ha stimato che 53 morti premature all’anno, 570 visite al pronto soccorso e 14.000 attacchi d’asma all’anno potrebbero essere attribuiti all’inquinamento di una centrale a carbone a Salem, Massachusetts, uno dei siti che abbiamo studiato.

Per di più, le persone che vivono entro 30 miglia dalla centrale a carbone, che è stata sostituita con una centrale a gas naturale nel 2018, avevano da due a cinque volte più probabilità di avere problemi respiratori e altre malattie rispetto a quelle che vivono più lontano.

Ma quelle che noi chiamiamo “ingiustizie nascoste” legate alla centrale a carbone di Salem non si sono fermate qui.

La centrale bruciava carbone importato da La Guajira, Colombia, estratto da Cerrejón, una delle più grandi miniere di carbone a cielo aperto del mondo. Quella stessa miniera ha sfollato migliaia di indigeni con la forza fisica, la coercizione e la contaminazione dei terreni agricoli e dell’acqua potabile.

Gas naturale

Con la chiusura delle centrali a carbone, viene bruciato più gas naturale. Questo dovrebbe essere più pulito e sicuro – giusto? Non esattamente.

In primo luogo, il metano e altri gas serra che fuoriescono dai gasdotti di gas naturale e da altre infrastrutture significano che l’uso del gas riscalda il clima quasi quanto il carbone.

In secondo luogo, il fracking, la perforazione orizzontale e gli altri cosiddetti metodi non convenzionali per estrarre gas naturale e petrolio stanno introducendo nuovi pericoli. C’è una crescente evidenza che vivere vicino ai siti di fracking causa varie complicazioni per la salute pubblica, tra cui: aumento del rischio di difetti alla nascita, alcuni tipi di cancro, asma e altre malattie respiratorie, terremoti, e problemi di salute e sicurezza sul lavoro come l’esposizione alla silice cristallina, un tipo di sabbia usata durante il fracking.

Molti dei Pennsylvani che abbiamo intervistato per il nostro studio ci hanno detto che temevano per la loro salute a causa della loro potenziale esposizione alle sostanze chimiche e tossiche usate nel fracking. Altre ricerche indicano che vivere vicino a pozzi di gas naturale fratturati può aumentare la probabilità di condizioni cutanee e respiratorie.

In ogni fase, le operazioni di gas naturale possono inquinare acqua, aria e terra, danneggiando gli ecosistemi.

In California, una catastrofica perdita di gas naturale al pozzo di stoccaggio di Aliso Canyon nel 2016 ha sputato tanto inquinamento quanto circa 600.000 auto in un anno. Centinaia di residenti vicini hanno avuto nausea, mal di testa e altri problemi di salute.

Il gas naturale è anche altamente infiammabile. Due gravi incidenti nel gennaio 2019, le mortali esplosioni di gas in un panificio a Parigi e le oltre 89 persone uccise a Tlahuelilpan, in Messico, hanno evidenziato quanto possa essere rischioso il gas naturale.

Qui negli Stati Uniti, una serie di esplosioni mortali e incendi alimentati dal gas nel settembre 2018 nella Merrimack Valley in Massachusetts ha intensificato i dibattiti sul futuro del gas naturale.

Petrolio

Nonostante la dipendenza globale dal petrolio e dai prodotti petroliferi come la plastica, l’estrazione del petrolio, sia attraverso la tradizionale tecnologia di perforazione che il fracking, è pericolosa. Anche la sua distribuzione tramite oleodotti, treni e camion è rischiosa.

Decenni di fuoriuscite di petrolio nel Delta del Niger, in Nigeria, ricco di petrolio, hanno reso la regione uno dei luoghi più inquinati della terra. E l’estrazione delle sabbie bituminose del Canada ha profanato la terra appartenente alle Prime Nazioni, come sono conosciuti la maggior parte dei popoli indigeni del Canada.

Oltre alla devastazione ambientale di massicce fuoriuscite di petrolio come la Exxon Valdez e la Deepwater Horizon della BP nel Golfo del 2010, queste perdite possono causare inquinamento e gravi rischi per la salute.

Phasing out

Come quasi tutti gli studiosi di ambiente, consideriamo il riscaldamento globale una minaccia urgente ed esistenziale. Riconosciamo che sostituire le infrastrutture a combustibili fossili è un’impresa enorme. Ma l’ultimo National Climate Assessment, un rapporto federale che prevede conseguenze terribili dal riscaldamento globale, ha mostrato come ignorare questo problema potrebbe costare di più a lungo termine.

Sulla base della nostra ricerca, crediamo che eliminare gradualmente i combustibili fossili possa migliorare la salute pubblica, migliorare i diritti umani e dare potere politico alle comunità. Inoltre, un New Deal verde ha il potenziale per creare molti posti di lavoro e migliorare la stabilità globale.

Quando il dibattito sul New Deal verde prende forma, speriamo che più legislatori riconoscano che, oltre ai benefici di un clima più stabile, eliminare gradualmente i combustibili fossili il più presto possibile migliorerebbe anche la vita di molte comunità vulnerabili negli Stati Uniti e nel mondo.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.