La Nazione Comanche dell’Oklahoma ha sede a Lawton e contava circa diecimila membri nel 2003. Il nome Comanche deriva probabilmente da una parola degli Ute del Sud che significa “nemico”, o più generalmente “straniero” o “altro”. I Comanche si chiamavano numunuu e parlavano una lingua affine a quella degli Shoshone del Wyoming e dell’Idaho. Una tradizione orale attribuisce la scissione a una disputa tra due accampamenti che fu risolta da un gruppo che si spostò a sud per diventare i Comanche mentre l’altro si spostò a ovest per diventare gli Shoshone. Di possibile uguale importanza nello spostamento dei Comanche verso sud fu il desiderio di avere accesso agli spagnoli del Nuovo Messico e del Texas.
I Comanche furono segnalati nel nord-est del Nuovo Messico all’inizio del 1700 e, sebbene la maggioranza vivesse lì e in Texas, utilizzavano varie parti dell’Oklahoma. Storicamente, l’orientale Kotsotekas (“mangiatori di bufali”), alcuni dei quali furono poi chiamati Tenewa (“a valle”), era la divisione Comanche più importante in Oklahoma prima della riserva, anche se gli Yamparika (“mangiatori di radici”) erano frequenti visitatori della valle del Nord Canada nel Panhandle. Negli anni 1780 i villaggi di Comanches Orientales (Comanches orientali) erano lungo il Red River e nelle Wichita Mountains. I Penateka (“mangiatori di miele”) storicamente spaziavano dal sud al centro del Texas, e i Kwahada (Quahadi, “antilope”) risiedevano negli altipiani del Llano Estacado.
Nel 1834 la spedizione Dodge-Leavenworth visitò un villaggio Comanche nelle Wichita Mountains, e nel 1835 il trattato di Camp Holmes fu firmato da (probabilmente) Tenewa Comanches. I Comanche visitavano spesso il posto di commercio di Camp Holmes di Auguste P. Chouteau e il posto di Chouteau a Fort Gibson. Alla fine degli anni 1830, armati di armi da fuoco fornite dalla famiglia Chouteau, i Comanche e i loro alleati Kiowa combatterono diverse battaglie lungo il fiume North Canadian nel Panhandle dell’Oklahoma contro l’invasione degli Arapahos e dei Cheyennes del sud. I Comanche a volte visitavano il Salt Fork dell’Arkansas nell’Oklahoma settentrionale.
I membri di altre nazioni indiane nel Territorio Indiano spesso visitavano i villaggi Comanche per commerciare i cavalli. Nell’ottobre del 1858 un accampamento di Penateka Comanche fu attaccato dalle forze dell’esercito americano al comando di Earl Van Dorn durante la battaglia del villaggio Wichita vicino alle attuali Rush Springs. Alla fine degli anni 1850 i Penateka furono costretti a lasciare la loro riserva in Texas e furono ristabiliti a Fort Cobb sul fiume Washita, anche se non esisteva una riserva ufficiale per loro. Il trattato del Little Arkansas nel 1865 stabilì una riserva che includeva gran parte dell’Oklahoma occidentale e del Texas Panhandle. Il trattato di Medicine Lodge Creek del 1867 la ridusse ad una riserva totalmente entro i confini dell’Oklahoma. Non fu fino al 1875, con l’arrivo dei Comanche Kwahada, sotto Quanah Parker, che la maggior parte dei Comanche abitò la riserva.
L’insediamento iniziale dei Comanche nella riserva fu centrato su Fort Sill, con un centro secondario ad Anadarko. Presto, i gruppi si sparsero lungo i torrenti East e West Cache e i loro affluenti e lungo i fiumi Washita e Little Washita. Non c’è alcuna prova che le bande locali e le divisioni regionali pre-riserva abbiano mantenuto una qualche coerenza nel modello di insediamento post-riserva. Dopo le proteste, che raggiunsero la Corte Suprema degli Stati Uniti nella famigerata decisione Lone Wolf contro Hitchcock (1903), la riserva Kiowa-Comanche-Apache fu assegnata agli individui in lotti di 160 acri nel 1901. Ad eccezione di diversi appezzamenti messi da parte come riserve di legno e pascoli, il resto fu dichiarato in eccedenza e aperto all’insediamento. Quei pascoli riservati furono assegnati nel 1906.
La terminologia inglese utilizzata per descrivere la struttura sociale comanche è vaga e spesso confusa, con il termine “banda” usato per riferirsi a diversi livelli di organizzazione. L’unità principale della produzione e del consumo economico domestico comanche era la famiglia estesa, che viveva in diversi tipi adiacenti. Gruppi di famiglie allargate imparentate che vivevano e viaggiavano regolarmente insieme sono meglio caratterizzati come “bande locali” o “villaggi”; essi riconoscevano il capo della famiglia principale come il capo del gruppo o paraivo. A livello regionale c’erano le “divisioni”, gruppi di bande che condividevano interessi politici comuni; il capo della divisione era selezionato (alcuni rapporti dicono “eletto”) tra i capi delle bande locali costituenti. C’era libertà di movimento tra tutte queste unità, e la storia politica comanche è segnata da una fluidità di organizzazione.
L’economia comanche della pre-conservazione era incentrata sui prodotti, animali e vegetali, delle Grandi Pianure. Mentre questi ultimi venivano raccolti principalmente per uso domestico, i primi fornivano carne, sego e pelli, che potevano essere scambiati per altre necessità. Più tardi questi prodotti inclusero gli animali stessi, sotto forma di cavalli e bovini, che venivano scambiati sia a est che a ovest. Tuttavia, i Comanche non allevavano attivamente questi animali, ma li ottenevano nelle incursioni in Texas e in Messico. Durante la guerra civile l’esercito dell’Unione nel Nuovo Messico incoraggiò queste razzie; infatti, l’appaltatore di bestiame dell’esercito era spesso nei campi comanche per organizzare gli acquisti.
Durante il periodo delle riserve la politica del governo era volta a cercare di fare degli agricoltori dai singoli comanche; questo generalmente fallì. Ci fu un po’ più di fortuna nell’incoraggiare l’allevamento di cavalli e bestiame, ma di nuovo con un successo minimo. Gli agenti gestirono l’affitto delle terre della riserva, inizialmente ai mandriani del Texas e, dopo l’assegnazione, ai singoli agricoltori. Le locazioni di petrolio e gas naturale dal letto del Red River fornirono alcune entrate tribali negli anni ’30, e negli anni ’70 e ’80 alcuni individui divennero ricchi grazie alle locazioni sulle loro assegnazioni. In seguito alla legalizzazione del gioco indiano negli anni ’90, fu aperto un casinò presso la sede della tribù a Lawton. Nel ventunesimo secolo i proventi finanziavano numerose iniziative tribali.
Le tradizionali leggi Comanche distinguevano tra la sfera privata e domestica e la sfera pubblica. Gli affari domestici includevano la raccolta delle bacche, la concia delle pelli e le specifiche del commercio; gli accordi matrimoniali (compreso il divorzio), il nanawoku (danni per adulterio) e persino l’omicidio erano questioni private. Nel caso in cui il privato e il domestico diventassero pubblici e politici, come quando una faida nanawoku iniziava con un rifiuto di pagare i danni, o come ritorsione per i danni subiti, “il capo di solito interveniva e faceva del suo meglio per calmare le cose”. La caccia comune, il commercio intertribale e la stipula della pace erano questioni pubbliche e comunitarie, soggette a discussioni e dibattiti in riunioni informali, chiamate “logge di fumo”, e in consigli più formali.
Vari gruppi comanche fecero trattati con i governi spagnolo, messicano, statunitense e confederato. Tra questi, il più importante fu il Trattato di Medicine Lodge Creek del 1867, che pose le basi delle relazioni comanche con il governo federale per il successivo mezzo secolo e oltre. I firmatari Comanche, per lo più Yamparikas, accettarono una riserva comune nell’Oklahoma occidentale e una confederazione politica con i Kiowa e gli Apache delle pianure (l’attuale Tribù Apache dell’Oklahoma); questa confederazione divenne nota come KCA. Un comitato d’affari congiunto “tribale” dei KCA fu istituito, anche se mai completamente formalizzato, alla fine del 1890. Dopo l’assegnazione, poiché non c’erano più beni “tribali”, il KCA fu inattivo tra il 1917 e il 1922. La KCA non fu mai un’organizzazione forte, e negli anni ’30 diverse costituzioni tribali congiunte KCA e separate Kiowa, Comanche e Apache furono composte sia all’interno che al di fuori delle disposizioni dell’Oklahoma Indian Welfare Act. Il Bureau of Indian Affairs (BIA) non accettò specificatamente nessuna di esse. Nei primi anni ’60 un gruppo di Comanche riuscì ad ottenere il controllo di una riunione d’affari della KCA e dichiarò che la tribù Comanche era un’organizzazione separata. Anche se inizialmente respinta dalla BIA, una costituzione tribale fu redatta e accettata dagli elettori Comanche nel 1966.
La religione tradizionale Comanche era una questione personale, sebbene ci fossero elementi culturali comuni. Il potere personale (puha) poteva essere ottenuto dal mondo degli spiriti e poteva essere condiviso con un piccolo gruppo di altri. I due grandi tipi di potere erano la protezione in guerra e la cura; quest’ultima era accompagnata dalla conoscenza delle cure erboristiche. C’erano alcune cerimonie religiose su larga scala, sempre legate alla cura di gruppo, al benessere e alla predizione. Alcune conoscenze erboristiche si sono mantenute.
Iomanci probabilmente impararono a conoscere il peyote intorno al 1800 quando si spostarono nel Texas meridionale e nel Messico settentrionale. All’inizio fu usato come medicina di guerra. Tra la fine del 1880 e l’inizio del 1890 un piccolo gruppo di Apache Lipan si trasferì dal Nuovo Messico all’Oklahoma e portò un nuovo rituale del peyote ai Comanche. Inizialmente soppresso dal governo federale, fu formalmente incorporato come Chiesa Nativa Americana nel 1918.
Nella “politica di pace” del presidente Ulysses S. Grant, la Società degli Amici (Quaccheri) fu assegnata come agente alla riserva Kiowa-Comanche-Apache; essi fecero pochi progressi. Negli anni 1890 furono istituite missioni cattoliche, episcopali, battiste e mennonite. Anche se la maggior parte dei missionari erano bianchi, a partire dal 1890 i Comanche servirono come diaconi, predicatori e ministri. Gli inni furono composti in lingua comanche usando forme musicali comanche o adattando melodie europee ai comanche.
Negli anni 1880 i comanche erano tra gli studenti dell’Hampton Institute e del Carlisle Indian Industrial boarding schools in Virginia e Pennsylvania, anche se relativamente pochi frequentarono queste scuole (un totale di cinquantotto comanche frequentarono il Carlisle). La frequenza alla Fort Sill Indian School di Lawton e alla Riverside di Anadarko era più comune e di recente, dopo la chiusura della prima, i Comanche hanno frequentato le scuole pubbliche locali. Negli ultimi anni i Comanche hanno conseguito diplomi avanzati in molti campi tra cui legge, istruzione e divinità.
Anche se la lingua Comanche una volta era parlata in tutte le pianure meridionali (ed era talvolta chiamata la “lingua di corte delle pianure” per il suo ampio uso), il numero di parlanti è diminuito. Ci sono due dizionari di lingua Comanche in stampa, e Numu Tekwapuha Nomnekatu, il Comitato per la conservazione della lingua e della cultura Comanche, ha lavorato per ristabilire la conoscenza della lingua attraverso una serie di abbecedari. Sono stati pubblicati diversi testi di storie in lingua comanche e un innario.
I Comanche pre-conservazione non hanno mai avuto una politica di appartenenza esclusiva. Molti facevano risalire i loro antenati agli Arapahos, ai Corvi, agli Shoshones e persino agli Hopi e ad altri Pueblos. Dall’inizio del diciottesimo secolo spagnoli, messicani, e più tardi anglo-americani e tedesco-texani furono catturati e adottati nelle famiglie comanche. Tuttavia, l’affermazione che meno del 10% dei Comanche vivi negli anni ’30 potesse essere definito “di sangue pieno” è probabilmente un’esagerazione.