“La prima volta che ho sentito ‘Bubbly’ era su CMT,” dice Joy, schiacciata su una sedia singola con Reeves, che è anche suo marito. Un tempo membro del duo JaneDear Girls, Joy è da lungo tempo nashvilliana e cantautrice e, come texana ed ex candidata ai CMT Awards, ha probabilmente il pedigree più tradizionalmente “country” della band. Ma la Caillat, nota per infondere nella sua musica uno spirito californiano che incontra le Hawaii, ha lasciato l’Oceano Pacifico per il Tennessee senza sbocco sul mare, vivendo non lontano da questo caffè con Young, un sideman di lunga data e artista hawaiano di successo, che è il suo fidanzato. E anche se le coste di Maui potrebbero non sembrare immediatamente intrinsecamente country, non c’è così tanta distanza come si potrebbe supporre.
“Le Hawaii”, dice Reeves, “sono country come si deve. Ampi spazi aperti, natura. Le Hawaii sono un super paese”. “Super country” davvero, dalla steel guitar nativa ai “paniolos” (cowboy hawaiani, in sostanza) di cui Caillat canta nella canzone della band “Gone West”. Serve come un’introduzione al gruppo nella chiave di alcune armonie stomp-clap alla Mumford & Sons o Lumineers-esque.
Il loro primo singolo “What Could’ve Been,” pubblicato via Triple Tigers Records, il braccio country della centrale indie di Nashville Thirty Tigers, prende però una piega diversa. È una ballata che non suona troppo a sinistra di qualsiasi cosa che gira attualmente alla radio country. È anche chiaramente una narrazione: essendo una band composta da due coppie impegnate, cantare di storie d’amore fallite non è esattamente strappato dai loro attuali diari. Ma è questo tipo di songwriting narrativo che li ha portati alla musica country, non il contrario. “Questo è solo il luogo in cui quel tipo di canzone d’autore vive ora”, dice Reeves.
Non è che Caillat abbia nemmeno bisogno di fondare una band. “Bubbly” e la canzone che ha co-scritto con Jason Mraz, “Lucky”, hanno ancora un alto numero di streaming, insieme al brano “Breathe”, su cui ha collaborato con Taylor Swift (un altro primo momento country crossover). Ha portato avanti una base di fan dedicati per anni, mentre suonava e scriveva con i suoi amici – la sua relazione artistica con Reeves risale al 2005, quando lui era nuovo in California e hanno iniziato a comporre canzoni solo per divertimento.
“I miei genitori l’hanno lasciato venire a casa nostra”, ricorda Caillat. “Avevamo un lavoro insieme in una palestra, e scrivevamo canzoni per tutto il fine settimana”. Alcune di queste canzoni sarebbero diventate il materiale per il suo debutto Coco, che conteneva “Bubbly”. Anni dopo, il quartetto ha colpito la strada con Caillat per sostenere il suo album del 2016 The Malibu Sessions in un tour acustico, guidato dall’armonia, e “abbiamo capito quanto fosse divertente stare sul palco insieme”, dice. “Così siamo tornati a Nashville e, quell’estate, abbiamo scritto la nostra prima canzone.”
Lavorare con alcuni dei cantautori di maggior successo e rispettati del paese, come Tom Douglas e Liz Rose, ha cementato la loro nuova direzione.
“Abbiamo avuto una sessione di scrittura con Tom Douglas e ci ha davvero incoraggiato a seguire questo progetto”, dice Joy. “Abbiamo cercato di scrivere musica dal nostro cuore e questo di solito è un racconto e un testo guidato. E questo si presta alla musica country”. Poi è arrivato un contratto discografico con Triple Tigers, l’etichetta che ospita anche Scotty McCreery, e un debutto al Grand Ole Opry in ottobre. “What Could’ve Been” verrà spedito alla radio country a luglio e, se la reazione che la band ha ricevuto dai programmatori al Country Radio Seminar quest’anno è un’indicazione, potrebbe avere un po’ di vita sulle onde radio.
“La gente è venuta da noi e ha detto, ‘Abbiamo bisogno di più armonie,'” dice Joy.
Ma erano i fan di lunga data della Caillat – non la radio country – che Joy era più preoccupata. “Ero davvero preoccupata per loro. Avrebbero detto, ‘Cosa sta succedendo? E’ in una band ora?” Dice Joy. “Ma, invece, è stato il contrario. Sono stati quasi come, ‘Finalmente'”
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