Che si parli inglese o spagnolo, si chiama un armadillo “armadillo”. Originario del Sud America, il nome del mammifero significa letteralmente “piccolo corazzato”. Date un’occhiata a un armadillo, e il soprannome certamente si adatta. Il suo unico guscio esterno sembra un’armatura primitiva che copre l’animale dalla cima della testa alla punta della coda. L’armadillo, che si estende a nord fino al Nebraska e a ovest fino al Texas centrale, ha attraversato il Nord America circa 150 anni fa.

Ma questo non significa che l’armadillo sia un nuovo arrivato nel regno animale. Mentre troverete solo una specie – l’armadillo a nove bande – negli Stati Uniti, i primi antenati dell’armadillo hanno raggiunto il Sud America circa 100 milioni di anni fa. Oggi, 20 specie di varie forme e dimensioni vivono in Brasile, Bolivia, Paraguay e Argentina.

Se pensi che un armadillo sembri strano, considera il resto dei suoi parenti bizzarri. Gli armadilli fanno parte della famiglia Xenarthra, insieme a bradipi e formichieri. Il nome della famiglia si riferisce alle distinzioni nelle vertebre degli animali che danno loro un supporto aggiunto per le loro anche. Questo aiuta i formichieri e gli armadilli con le loro abitudini di scavare, anche se non tutti gli armadilli sono abili scavatori. Il gruppo ha anche un tempo difficile per mantenere la temperatura corporea, che limita il loro habitat a climi più caldi. Gli armadilli, per esempio, di solito ricorrono alla coabitazione solo quando il termometro scende a circa lo zero. Anche la vista non è il loro forte; si affidano maggiormente all’olfatto attraverso il loro muso pigro per orientarsi e trovare il cibo.

Perché gli armadilli non possono accumulare molto grasso corporeo, passano molto del loro tempo a foraggiare. La maggior parte della dieta dell’armadillo consiste in materia di insetti, con un po’ di vegetazione buttata dentro occasionalmente. Quando sono alla ricerca della cena, però, questo può metterli nella linea di vista di un nemico. Se il pericolo colpisce, come reagisce un armadillo?