Se si vuole conoscere la potenza di un motore, si collega il motore a un dinamometro. Un dinamometro mette un carico sul motore e misura la quantità di potenza che il motore può produrre contro il carico.

Similmente, se si collega un albero a un motore, il motore può applicare una coppia all’albero. Un dinamometro misura questa coppia. Si può facilmente convertire la coppia in cavalli moltiplicando la coppia per rpm/5.252.

Si può avere un’idea di come funziona un dinamometro nel modo seguente: Immaginate di accendere il motore di un’auto, metterlo in folle e metterlo a terra. Il motore girerebbe così velocemente da esplodere. Questo non va bene, quindi su un dinamometro si applica un carico al motore a terra e si misura il carico che il motore può gestire a diversi regimi. Si potrebbe agganciare un motore a un dinamometro, metterlo a terra e usare il dinamometro per applicare al motore un carico sufficiente a mantenerlo, diciamo, a 7.000 giri al minuto. Si registra quanto carico il motore può gestire. Poi si applica un carico aggiuntivo per far scendere la velocità del motore a 6.500 giri/min e si registra il carico. Poi si applica un carico aggiuntivo per farlo scendere a 6.000 giri, e così via. Si può fare la stessa cosa iniziando da 500 o 1.000 giri/min e salendo. Ciò che i dinamometri misurano effettivamente è la coppia (in libbre-piede), e per convertire la coppia in cavalli si moltiplica semplicemente la coppia per rpm/5.252.

Grafico dei cavalli

Se si tracciano i cavalli rispetto ai valori di rpm per il motore, ciò che si ottiene è una curva dei cavalli per il motore. Una tipica curva di potenza per un motore ad alte prestazioni potrebbe assomigliare a questa (questa è la curva del motore da 300 cavalli del Mitsubishi 3000 twin-turbo):

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>Misurare la potenza richiede un dinamometro per la lettura della potenza. Imparare come tracciare la potenza contro i valori di rpm produce un grafico chiamato curva di potenza.

Quello che un grafico come questo indica è che ogni motore ha un picco di potenza – un valore di rpm al quale la potenza disponibile dal motore è al suo massimo. Un motore ha anche una coppia di picco ad un determinato numero di giri. Lo vedrete spesso espresso in una brochure o in una recensione su una rivista come “320 CV @ 6500 rpm, 290 lb-ft torque @ 5000 rpm” (le cifre per la Shelby Series 1 del 1999). Quando la gente dice che un motore ha “un sacco di coppia ai bassi regimi”, ciò che intende è che il picco di coppia si verifica ad un valore abbastanza basso di giri, come 2.000 o 3.000 giri/min.

Un’altra cosa che si può vedere dalla curva dei cavalli di un’auto è il luogo dove il motore ha la massima potenza. Quando si cerca di accelerare rapidamente, si vuole cercare di mantenere il motore vicino al suo punto di massima potenza sulla curva. Questo è il motivo per cui spesso si scalano le marce per accelerare – scalando, si aumentano i giri del motore, il che tipicamente ci avvicina al punto di massima potenza sulla curva. Se si vuole “lanciare” l’auto da un semaforo, di solito si fa girare il motore per portarlo proprio al suo picco di potenza e poi si rilascia la frizione per scaricare la massima potenza alle gomme.

Una delle aree in cui si parla maggiormente di cavalli è quella delle auto ad alte prestazioni. Nella prossima sezione, parleremo della connessione lì.