Il fuoco è causato da una reazione chimica tra due o più sostanze, tipicamente l’ossigeno nell’aria e qualche tipo di combustibile (benzina, legno o carbone per esempio). Questa reazione è innescata da un calore estremo, spesso causato da un’altra fiamma o da una scintilla. Il calore proprio del fuoco è sufficiente a mantenere la reazione chimica in corso finché c’è combustibile da bruciare.

L’idea di base di un lanciafiamme è quella di diffondere il fuoco lanciando combustibile in fiamme. I primi lanciafiamme, risalenti all’incirca al V secolo a.C., erano lunghi tubi riempiti di materiale solido in fiamme (come zolfo o carbone). Queste armi funzionavano allo stesso modo di una cerbottana – i guerrieri soffiavano in un’estremità del tubo, spingendo la materia in fiamme verso i loro nemici.

Un tipo più sofisticato di lanciafiamme entrò in uso diffuso nel VII secolo. In quest’epoca, l’impero bizantino aggiunse il “fuoco greco” al suo arsenale. Il fuoco greco era probabilmente una miscela di petrolio liquido, zolfo, calce viva e altri elementi. In ogni caso, era un fluido altamente infiammabile a base di petrolio.

In combattimento, le forze bizantine pompavano questa sostanza da un grande serbatoio, attraverso stretti tubi di ottone. Questi tubi concentravano il liquido pressurizzato in un flusso potente, nello stesso modo in cui un tubo e un ugello concentrano l’acqua in un getto stretto. I soldati accendevano una miccia all’estremità dei tubi di ottone per incendiare il flusso di fluido mentre usciva. Il flusso fluido portava il fuoco a decine di metri nell’aria.

I bizantini montarono queste armi lungo le mura di Costantinopoli, così come le prue delle loro navi. Poiché la sostanza infiammabile era a base di petrolio, bruciava anche quando colpiva l’acqua, rendendola un’arma particolarmente efficace nelle battaglie navali.

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I lanciafiamme hanno usi militari e civili. Vedi altre immagini di lanciafiamme.

Inizialmente, i nemici dei Bizantini erano disorientati da quest’arma orribile, ma in breve tempo, altri stavano copiando la tecnologia. I cinesi applicarono la loro tecnologia avanzata per portare l’idea al livello successivo. I bizantini usavano una pompa molto semplice, come quella usata per far uscire l’acqua da un pozzo sotterraneo. Questo tipo di pompa spinge fuori il fluido solo sulla corsa verso il basso, quindi il lanciafiamme bizantino poteva sparare il fuoco solo in brevi raffiche. I cinesi avevano sviluppato una pompa più avanzata, il soffietto a doppio effetto. I soffietti a doppio effetto consistono in un pedale girevole che aziona due camere di pompaggio. Quando il pedale spinge verso il basso una camera (la corsa verso il basso), solleva l’altra (la corsa verso l’alto). In questo modo, la pompa spinge costantemente fuori il fluido, permettendo un flusso continuo di carburante (e quindi una costante esplosione di fuoco).

Poco dopo che questo tipo di armamento entrò in uso, fu eclissato da un’altra tecnologia pirotecnica: la polvere da sparo. Nei successivi mille anni, la polvere da sparo rivoluzionò il mondo della guerra, e i lanciafiamme più o meno caddero nel dimenticatoio.

Ma come vedremo nella prossima sezione, i lanciafiamme furono alla fine reintrodotti nell’arsenale di combattimento del mondo, in una forma modificata.