Gli esseri umani creano un sacco di rifiuti, ma quando si butta via qualcosa, quanto si sa su dove va o come viene gestito? Questo articolo è il secondo di una serie in cinque parti che esplora cosa succede alle tonnellate di materiali che scartiamo.

Più della metà della spazzatura generata negli Stati Uniti finisce in discarica – e in questi giorni, più di un po’ del riciclaggio viene dirottato anche lì.

Pensare a tutti quei rifiuti che vanno in discarica può essere deprimente, ma non è proprio l’incubo ambientale che molti ambientalisti pensano. Ecco qualche informazione sulla moderna discarica sanitaria e su come funziona.

La discarica

Gli uomini hanno scaricato i loro rifiuti da quando li hanno generati.

I depositi preistorici sono importanti fonti di informazioni per archeologi e antropologi. L’antica Roma aveva la raccolta comunale dei rifiuti. Ma la prima discarica municipale sanitaria fu costruita a Fresno alla fine degli anni ’30.

Le discariche proliferarono negli Stati Uniti per tutta la metà del XX secolo. Alcune di esse, come quella di Fresno, erano vere e proprie discariche sanitarie – cioè stratificavano rifiuti e terra in trincee, li compattavano entrambi e poi coprivano le aree riempite ogni giorno per minimizzare i problemi di roditori e detriti. Alcune di esse rivestivano le buche o le trincee con argilla prima di riempirle per minimizzare la lisciviazione. Tuttavia, molte di esse non erano altro che un buco aperto nel terreno che veniva coperto di terra solo quando veniva riempito – erano vere e proprie discariche.

Discariche sanitarie

Nel 1965, il governo federale ha istituito un ufficio per gestire la spazzatura con il Solid Waste Disposal Act. Questo atto, con molte modifiche successive, governa ancora lo smaltimento dei rifiuti negli Stati Uniti.

Dalla metà degli anni ’70, gli stati furono obbligati a stabilire regolamenti per la gestione dei rifiuti. Oggi, il Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) crea il quadro per la corretta gestione di tutti i tipi di rifiuti solidi. Il sottotitolo D del RCRA stabilisce i severi requisiti di progettazione, funzionamento e chiusura per le discariche sanitarie. Il sottotitolo D non permette la costruzione di nuove discariche in aree sensibili dal punto di vista ambientale.

Una moderna discarica sanitaria è una struttura complessa che isola i rifiuti dall’ambiente circostante fino a quando non diventano inerti. Le discariche comprendono un rivestimento di fondo fatto di argilla e plastica sintetica durevole; un sistema di raccolta del percolato per rimuovere i liquidi; un sistema di gestione delle acque piovane che impedisce all’acqua superficiale di fluire nella spazzatura; e un sistema di raccolta del metano che rimuove il gas di discarica quando viene generato.

I sistemi di raccolta del percolato, delle acque piovane e del gas sono costantemente monitorati. Le discariche sono tenute a preventivare il monitoraggio e la manutenzione per decenni dopo la chiusura per assicurare che non fuoriescano sostanze chimiche dannose.

Come funzionano le discariche

Le discariche sono divise in sezioni, chiamate celle, che vengono riempite e chiuse in sequenza. Le celle possono essere ovunque da 2.500 piedi quadrati fino a 20 acri o più, a seconda delle dimensioni della discarica. Al giorno d’oggi, la tendenza è verso celle e discariche più grandi.

Quando viene costruita una nuova cella, il buco viene rivestito con 2 piedi di argilla compattata, un rivestimento in plastica resistente e una membrana geotessile non porosa. Questo rivestimento è coperto da uno strato di materiale granulare che aiuta a incanalare i liquidi in un sistema di raccolta del percolato. Fino a un metro e mezzo di terreno viene stratificato sopra di esso prima che venga aggiunta la spazzatura. Spesso, il primo strato di spazzatura comprende materiali speciali come vecchi materassi, per proteggere ulteriormente il rivestimento.

Una volta che la cella è costruita, i rifiuti solidi urbani vengono scaricati all’interno e investiti da trattori compattatori. Alla fine di ogni giorno, la spazzatura deve essere completamente coperta per minimizzare gli odori, scoraggiare i parassiti, limitare il deflusso dell’acqua piovana, prevenire gli incendi di rifiuti e scoraggiare lo scavenging. La copertura giornaliera consiste più spesso in sei pollici di terra. Questo può riempire una cella più rapidamente, quindi per massimizzare l’efficienza si usano a volte coperture giornaliere alternative, come un tessuto geotessile o anche certi tipi di rifiuti come cenere o pneumatici. Pozzi e trincee per la raccolta di gas di discarica sono installati a intervalli regolari man mano che la discarica si riempie.

Questo diagramma di Advanced Disposal illustra gli elementi di una moderna discarica sanitaria:

Quando la cella è completamente piena, riceve una copertura finale, o tappo, proprio come il liner inferiore. Il tappo sarà ulteriormente ricoperto da terriccio, che sarà seminato con vegetazione per la durata del decennale periodo di monitoraggio post-chiusura.

Gas di discarica

Di gran lunga il più grande impatto ambientale della discarica è la produzione di gas di discarica (LFG).

Anche se le discariche sono progettate per minimizzare la decomposizione, i materiali organici alla fine si decompongono in una discarica. Quando lo fanno, l’LFG è il sottoprodotto. LFG è circa metà metano e metà anidride carbonica, e come tale, è un potente gas serra. Tutte le discariche sono tenute a raccogliere l’LFG. Nella maggior parte delle discariche, il gas raccolto viene bruciato in stazioni di torcia, rendendo le discariche la terza più grande fonte di emissioni di metano legate all’uomo negli Stati Uniti.

Nonostante, il LFG può essere utilizzato per rendere le discariche più verdi. Invece di bruciarlo, alcune discariche stanno convertendo il LFG che raccolgono in energia utilizzabile. A volte il gas raccolto è usato per alimentare caldaie o forni, o può essere raffinato in gas naturale rinnovabile. Più spesso, viene usato per generare elettricità.

Qualunque sia l’uso finale, i progetti LFG-to-energy possono catturare dal 60 al 90 per cento del LFG generato in una discarica e sostituire la stessa quantità di energia da fonti non rinnovabili.

Limitazioni della discarica

Le vecchie discariche, che non erano rivestite o erano rivestite solo di argilla, che poteva spaccarsi, non hanno anche messo da parte soldi per il monitoraggio post chiusura. Di conseguenza, molte continuano a rilasciare sostanze chimiche nel suolo e nelle acque sotterranee vicine. Le discariche attuali sono molto meglio nel contenere e monitorare il loro contenuto. Ma c’è sempre un rischio di fallimento futuro, e ci sono alcune prove che tutte le discariche perdono.

Le discariche moderne sono enormi e migliorano costantemente la loro capacità di compattare i rifiuti, ma alla fine, anche le discariche più grandi ed efficienti saranno piene. Quando le discariche esistenti finiscono lo spazio, trovare spazio per nuove discariche può essere impossibile.

Le discariche devono essere situate in aree con caratteristiche idrogeologiche sicure – cioè lontano da faglie, zone umide, pianure alluvionali e altre aree sensibili. Richiedono vasti siti rurali e poche comunità sono entusiaste di ospitare siti di smaltimento dei rifiuti di qualsiasi tipo.

Quando si tratta di smaltire i rifiuti, la moderna discarica sanitaria è difficile da battere. Ma ha ancora degli impatti ambientali. Nessun metodo di smaltimento potrà mai essere perfetto, perché per quanto pulito sia lo smaltimento delle cose, tutto lo smaltimento è un rifiuto.

La discarica può non essere il luogo sporco che immaginiamo, ma è ancora impossibile buttare via veramente qualcosa.

Leggi la terza parte di questa serie in cinque parti, Come funziona il compostaggio commerciale.