di Katie Oliver

Le credenze sul modo in cui funziona la percezione visiva hanno subito dei cambiamenti piuttosto radicali nel corso della storia. Nell’antica Grecia, per esempio, si pensava che i fasci di luce emanassero dai nostri occhi e illuminassero gli oggetti che guardiamo. Questa “teoria dell’emissione” della visione fu approvata dalla maggior parte dei grandi pensatori dell’epoca, tra cui Platone, Euclide e Tolomeo. Ha guadagnato così tanto credito che ha dominato il pensiero occidentale per i successivi mille anni. Naturalmente, ora sappiamo meglio. (O almeno alcuni di noi lo sanno: c’è la prova che una percentuale preoccupantemente grande di studenti universitari americani pensa che in realtà spariamo fasci di luce dai nostri occhi, forse come effetto collaterale della lettura di troppi fumetti di Superman).

Il modello della visione come lo conosciamo ora è apparso per la prima volta nel 16° secolo, quando Felix Platter propose che l’occhio funziona come un’ottica e la retina come un recettore. La luce proveniente da una fonte esterna entra attraverso la cornea e viene rifratta dalla lente, formando un’immagine sulla retina, la membrana sensibile alla luce situata nella parte posteriore dell’occhio. La retina rileva i fotoni di luce e risponde sparando impulsi neurali lungo il nervo ottico fino al cervello.

C’è una stranezza che suona improbabile in questo sistema, cioè che meccanicamente parlando, i nostri occhi vedono tutto al contrario. Questo perché il processo di rifrazione attraverso una lente convessa fa sì che l’immagine sia capovolta, quindi quando l’immagine colpisce la retina, è completamente invertita. Réné Descartes lo dimostrò nel XVII secolo mettendo uno schermo al posto della retina nel bulbo oculare di un toro. L’immagine che appariva sullo schermo era una copia più piccola e invertita della scena davanti all’occhio del toro.

Perché allora il mondo non ci appare capovolto? La risposta sta nel potere del cervello di adattare le informazioni sensoriali che riceve e farle combaciare con ciò che già conosce. Essenzialmente, il tuo cervello prende i dati grezzi e invertiti e li trasforma in un’immagine coerente e capovolta. Se hai qualche dubbio sulla verità di questo, prova a premere delicatamente il lato inferiore destro del tuo bulbo oculare attraverso la palpebra inferiore: dovresti vedere un punto nero apparire nella parte superiore sinistra della tua visione, dimostrando che l’immagine è stata capovolta.

Negli anni 1890, lo psicologo George Stratton condusse una serie di esperimenti per testare la capacità della mente di normalizzare i dati sensoriali. In un esperimento indossò un set di occhiali invertitori che capovolgevano la sua visione per otto giorni. Per i primi quattro giorni dell’esperimento, la sua visione rimase invertita, ma al quinto giorno, si era spontaneamente girata dalla parte giusta, poiché la sua percezione si era adattata alle nuove informazioni.

Questo non è l’unico trucco intelligente che il tuo cervello ha nella manica. L’immagine che colpisce ciascuna delle vostre retine è una proiezione piatta, 2D. Il tuo cervello deve sovrapporre queste due immagini per formare un’immagine 3D senza soluzione di continuità nella tua mente – dandoti una percezione della profondità che è abbastanza accurata per prendere una palla, fare canestro o colpire un bersaglio lontano.

Il tuo cervello ha anche il compito di riempire gli spazi vuoti dove mancano i dati visivi. Il disco ottico, o punto cieco, è un’area della retina dove sono attaccati i vasi sanguigni e il nervo ottico, quindi non ha cellule recettrici visive. Ma a meno che non usiate dei trucchi per localizzare questo buco vuoto nella vostra visione, non vi accorgereste mai della sua presenza, semplicemente perché il vostro cervello è così bravo ad unire i puntini.

Un altro esempio è la percezione dei colori; la maggior parte dei 6-7 milioni di cellule fotorecettrici coniche dell’occhio che rilevano il colore sono ammassate nella fovea centralis al centro della retina. Alla periferia della visione, si vede praticamente solo in bianco e nero. Eppure percepiamo un’immagine continua a colori da un bordo all’altro perché il cervello è in grado di estrapolare dalle informazioni che già possiede.

Questo potere della mente di mettere insieme dati incompleti usando ipotesi basate su esperienze precedenti è stato etichettato dagli scienziati come “inferenza inconscia”. Poiché attinge alle nostre esperienze passate, non è un’abilità con cui nasciamo; dobbiamo impararla. Si ritiene che per i primi giorni di vita i bambini vedano il mondo al contrario, perché il loro cervello non ha ancora imparato a capovolgere i dati visivi grezzi. Quindi non allarmatevi se un neonato vi guarda confuso quando sorridete – probabilmente stanno solo cercando di capire da che parte sta la vostra testa.