La maggior parte della ricerca sulla fertilità si è concentrata sulla dimensione dello sperma e sulla dimensione della testa dei nuotatori, ma un nuovo studio suggerisce che la variabilità nella lunghezza dello sperma può anche mettere una chiave inglese nella riproduzione di successo.

Come una fabbrica che sforna prodotti di dimensioni incoerenti, gli eiaculati con lunghezze di sperma variabili possono essere un problema, ha detto James Mossman della Brown University nel Rhode Island. E il suo studio suggerisce un legame tra questa variabilità e la quantità di sperma.

“C’è molto più lavoro deve essere fatto per caratterizzare questa relazione, per capire perché i maschi che producono un gran numero di sperma producono anche sperma migliore,” Mossman ha detto LiveScience. Questo suggerisce che quelli con meno variazioni producono maggiori concentrazioni di sperma buono.

Mossman e i suoi colleghi, che hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 28 ottobre della rivista Human Reproduction, dicono che le misure di lunghezza dello sperma possono fornire intuizioni sulla funzione dei testicoli di un uomo e il processo attraverso il quale produce cellule spermatiche mature.

Tante variazioni

I ricercatori hanno esaminato lo sperma fornito da 103 uomini che si sono iscritti a uno studio sulla fertilità nel 2006. Hanno trovato un legame tra una più ampia variazione nella lunghezza dello sperma, in particolare quella del flagello, o la coda, e una minore concentrazione di sperma che potrebbe nuotare bene. Gli uomini con una minore variazione nella lunghezza dei componenti dello sperma producevano sperma che aveva più probabilità di essere motile.

I piccoli nuotatori variavano abbastanza tra i partecipanti: la lunghezza della testa dello sperma variava circa il 20 per cento, mentre la parte centrale, che ospita i mitocondri, aveva variazioni più elevate, e la lunghezza del flagello variava circa il 20 per cento di variazione. “Queste sono differenze molto misurabili”, ha detto Mossman.

Che gli spermatozoi variassero non era del tutto inaspettato, ma le ricerche precedenti si erano concentrate sulla dimensione della testa dello sperma o sulla lunghezza media dello sperma, che i ricercatori hanno scoperto essere solo uno dei fattori che contavano nel determinare il numero di spermatozoi di qualità.

“Ciò che è stato interessante è che abbiamo trovato che la variazione era più importante per la fertilità che la lunghezza media”, ha detto Mossman.

Sperma e infertilità

Molte domande significative sui nuotatori rimangono ancora in sospeso, ha detto Chris Ford, un ricercatore di sperma presso l’Università di Bristol nel Regno Unito che non è stato coinvolto nello studio attuale. Ha sottolineato che i ricercatori hanno usato misure soggettive della qualità del movimento dello sperma, . “Non possiamo dire se gli spermatozoi più lunghi nuotavano più velocemente o se tutti gli spermatozoi nell’eiaculato erano di migliore qualità e quindi nuotavano più velocemente indipendentemente dalla loro lunghezza”, ha detto Ford.

Riflettere sulla qualità dello sperma potrebbe aiutare le coppie a superare i problemi di fertilità. In circa il 50 per cento delle coppie con problemi di concepimento, l’infertilità maschile è da biasimare.

Negli esseri umani, è più una gara di resistenza che uno sprint per gli spermatozoi per raggiungere le uova, ha spiegato John Fitzpatrick, un ricercatore presso il Centro di biologia evolutiva dell’Università dell’Australia occidentale. A causa di questa estenuante prova di resistenza, solo gli spermatozoi di alta qualità sono in grado di raggiungere e fecondare le uova.

“Avere spermatozoi meno variabili e più mobili significa probabilmente che un maggior numero di spermatozoi sarà in grado di raggiungere l’uovo. Se l’uovo può scegliere tra questi spermatozoi a questo punto è una questione aperta”, ha detto Fitzpatrick, che non è stato coinvolto nello studio.

Mossman dice che i ricercatori stanno appena iniziando a capire quali geni sono importanti per la fertilità, per eventuali obiettivi di terapia genica – e anche per capire quali fattori ambientali possono influenzare il numero e la qualità dello sperma. Le dimensioni contano, ma anche la consistenza.