Considerate la giustizia poetica. Le zanzare soccombono al parassita che causa la malaria proprio come le persone. Ma molte sono in grado di combattere l’infezione. Ora i ricercatori hanno capito come il sistema immunitario dell’insetto vince il parassita – conoscenza che potrebbe essere utilizzata per combattere la diffusione della malaria negli esseri umani.

Il sistema immunitario di un insetto non funziona come il nostro. Non è progettato per adattarsi a minacce specifiche nel tempo, anche se può comunque imparare a combattere le infezioni. Questo è dimostrato dal fatto che molte zanzare sono in grado di combattere il Plasmodium, il microbo unicellulare che causa la malaria. Ma i ricercatori non sanno esattamente come gli insetti facciano questo.

Per scoprirlo, il biologo vettoriale Janneth Rodrigues e i colleghi del National Institute of Allergy and Infectious Diseases di Bethesda, Maryland, hanno nutrito due gruppi di zanzare con sangue di topo infestato dal Plasmodium. Un gruppo si è infettato, ma l’altro, collocato in una stanza troppo calda per la crescita del Plasmodium, non si è infettato. Sette giorni dopo, i ricercatori hanno alimentato entrambi i gruppi con il sangue di topo infetto da Plasmodium. Il gruppo infetto era fino a 10 volte migliore nell’uccidere il Plasmodium.

La zanzara sembra avere due armi nel suo arsenale. Una è quella dei granulociti. Il team ha trovato il triplo di queste cellule immunitarie nel gruppo pre-infetto rispetto al gruppo non infetto. Quando i granulociti individuano un corpo estraneo nel sangue di una zanzara, possono ucciderlo da soli o segnalare ad un’altra cellula di venire a fare il lavoro.

Ma i granulociti non si presentano per salvare la situazione senza aiuto, dice Rodrigues. Il suo team sospetta che anche i batteri siano coinvolti nella risposta anti-Plasmodium perché il parassita indebolisce le pareti dell’intestino della zanzara, e i batteri intestinali si riversano in parti del corpo che di solito non si trovano. Questo probabilmente innesca più “cellule immunitarie bambino” per iniziare a trasformarsi in granulociti, dice il biologo vettore e co-autore Carolina Barillas-Mury, innescando il sistema immunitario per combattere gli invasori Plasmodium.

Per verificare se questo era il caso, il team ha ripetuto l’esperimento ma ha dato le zanzare antibiotici che impoveriscono i loro batteri intestinali. Questa volta, il gruppo pre-infetto non ha aumentato il suo numero di granulociti – e altrettanti dei suoi membri sono morti come quelli del gruppo di controllo. “Prevenire la malaria è probabilmente in realtà un effetto indiretto del sistema che impedisce ai batteri di essere nel posto sbagliato”, dice Barillas-Mury.

Per vedere se potevano creare una sorta di vaccino contro la malaria per le zanzare, i ricercatori hanno iniettato alcuni insetti con il siero di zanzare esposte al Plasmodium, ma hanno rimosso i granulociti dal siero. Le zanzare che hanno ricevuto il siero hanno avuto infezioni da Plasmodium meno intense e le hanno avute il 40% meno frequentemente quando sono state alimentate con sangue di topo infetto da malaria, riferisce il team nel numero del 10 settembre di Science. Questo dimostra che c’è un fattore nel sangue di zanzara esposto che accelera la produzione di granulociti, dice Barillas-Mury. Se i ricercatori potessero imitare quel fattore e metterlo nelle zanzariere o spruzzarlo sugli insetti, potrebbero immunizzare gli insetti contro l’infezione e renderli cattivi vettori per la malaria, dice.

Il biologo vettoriale Marcelo Jacobs-Lorena della John Hopkins University di Baltimora, Maryland, concorda che la comprensione della biologia della resistenza delle zanzare potrebbe avere applicazioni pratiche. “Poiché la zanzara è un collegamento essenziale perché la trasmissione avvenga, questo è importante se vogliamo eliminare la malaria dalla zanzara”.

Questo articolo è stato corretto per riflettere meglio le differenze sfumate tra l’insetto e il sistema immunitario umano. Inoltre, una frase riguardante la mortalità e la riproduzione delle zanzare infette è stata rimossa perché le informazioni provengono da altri studi.