Per una volta, gli antivaccinisti potrebbero essere su qualcosa. Vuoi vedere solo alcune delle sostanze chimiche che vengono pompate nel corpo dei bambini da un vaccino medio? Provate questi: 2-metil-butirraldeide, etil etanoato, tocoferolo, alfa-terpanina e una dose massiccia di terpinil-acetato. È un miracolo che i nostri figli escano dalla prima infanzia.

Oh, aspetta, colpa mia! Quelli non sono gli ingredienti di un vaccino. Sono gli ingredienti di un mirtillo. E lo stesso vale anche per le banane e le uova.

Una delle più grandi idee sbagliate degli antivaxers – e di molti altri – è che ci sia una divisione binaria tra tutto ciò che è chimico (e quindi molto cattivo) e naturale (e quindi molto buono). Ma la natura è chimica fino all’ultimo elettrone. Per questo, tu non sei altro che chimica, e mentre la maggior parte del tuo corpo potrebbe essere fatta di carbonio, ossigeno e idrogeno, c’è una bella dose di sostanze nocive come litio, stronzio, alluminio, silicio, piombo, vanadio e arsenico spruzzato dentro.

Questo non impedisce alla folla antivax di ululare sulle tossine apparentemente presenti nei vaccini e sfidare i non credenti a provare – solo provare – a leggere i foglietti illustrativi e non uscirne terrorizzati. O.K., allora facciamolo.

I foglietti illustrativi sono tutti disponibili attraverso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Mentre ogni genitore preoccupato è libero di leggerli tutti (e poi parlare con un medico per avere una prospettiva su ciò che impara), concentriamoci solo su tre: la difterite e il tetano e i vaccini morbillo-parotite-rosolia, così come uno dei numerosi vaccini influenzali. Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) degli Stati Uniti fornisce anche una lista completa di tutti gli ingredienti di tutti i vaccini, così come una spiegazione del loro scopo. (Questo facile accesso alle informazioni, tra l’altro, smentisce l’affermazione degli antivaxxers che gli ingredienti dei vaccini e i potenziali effetti collaterali sono un oscuro segreto strettamente custodito da una cabala del grande governo e delle grandi industrie farmaceutiche).

Di tutti gli ingredienti dei vaccini comuni, sono i metalli che fanno preoccupare di più gli antivaxxers – in particolare il timerosal e l’alluminio. Il thimerosal è il vero uomo nero, poiché è una forma di mercurio, una nota neurotossina. Ma la parola chiave qui è forma di mercurio – e non tutte le forme sono uguali. Come chiarisce l’Organizzazione Mondiale della Sanità, è il metilmercurio quello che causa problemi, poiché tende a rimanere nel corpo – con un’emivita di sei settimane – e si accumula nei tessuti.

Il mercurio etilico è il tipo usato come conservante in una piccola minoranza di vaccini – per lo più influenza e alcune formulazioni multidose – ed è una bestia chimica completamente diversa. Viene elaborato nell’intestino, il che significa che si muove attraverso e fuori dal sistema rapidamente, con un’emivita di meno di una settimana. È usato in quantità estremamente piccole nei vaccini in cui si trova e, nonostante tutte le storie di paura, non c’è mai stata alcuna prova scientifica che causi danni.

“Solo perché qualcosa in grandi quantità è male per te non significa che qualcosa in piccole quantità lo sia”, dice il dott. Jeffrey Weiser, presidente del Dipartimento di Microbiologia alla New York University Medical School.

Inoltre, saremmo molto più poveri senza la presenza del thimerosal nei vaccini che ne hanno bisogno. Questa lezione fu imparata presto e dolorosamente nel 1928, quando una dozzina di bambini nella città australiana di Bundaberg furono uccisi da un vaccino contro la difterite che era stato infettato da stafilococchi. La risposta non fu di smettere di vaccinare – dei 125.000 bambini nati in Australia ogni anno a quel tempo, 500 morirono di difterite – ma di rendere i vaccini sterili e sicuri.

“Mantenere la sterilità nei vaccini è importante, ed è per questo che il thimerosal è incluso”, dice Weiser.

L’alluminio è ancora meno di una causa di preoccupazione. È incluso nei vaccini come adiuvante – o stimolante del sistema immunitario – e se vuoi evitare completamente il metallo, beh, sei venuto sul pianeta sbagliato. L’alluminio è abbondante nell’ambiente, è comune nella preparazione del cibo e ha una bassa tossicità anche in grandi quantità. Finché la vostra dieta non include il mangiare un rotolo completo di carta stagnola ogni tanto, probabilmente state bene.

I più grandi mostri non metallici sulla lista dei nemici degli antivaxxers sono la formaldeide e la formalina. In tutta onestà, nessuna delle due suona terribilmente amichevole per i bambini, ma come suonano e cosa fanno realmente sono completamente diversi. L’unica cosa che sia la formaldeide che la formalina uccidono in un vaccino è il virus che è usato per innescare la reazione immunitaria in primo luogo. La concentrazione che rimane dopo che il vaccino è completamente elaborato è incredibilmente piccola e del tutto innocua – come hanno dimostrato miliardi di iniezioni somministrate da quando Jonas Salk ha perfezionato il vaccino antipolio a virus ucciso nel 1955.

Quanto agli altri cattivi chimici? Quasi ognuno di loro ha almeno qualche analogo nel cibo, nell’ambiente, nel latte artificiale, persino nel latte materno. Molti di loro sarebbero anche pericolosi, persino mortali, se somministrati in isolamento o in quantità massicce – che è esattamente il motivo per cui non c’è un vaccino che sia mai stato fatto che faccia una di queste cose.

Gli effetti collaterali elencati nei foglietti illustrativi dei vaccini sono una lettura ancora più spaventosa della lista degli ingredienti. Ma anche qui abbiamo bisogno di diventare più intelligenti – e in questo caso, si potrebbe pensare che siamo ormai abituati a queste cose. La lista degli effetti collaterali spesso letali che possono essere causati da alcuni farmaci da prescrizione è diventata poco più della Muzak delle pubblicità farmaceutiche – qualcosa che ti ronza intorno ma che da tempo hai smesso di notare.

La ragione per la divulgazione in entrambi i casi è semplice: se un possibile effetto collaterale di un farmaco è stato anche solo osservato – non importa quanto raramente e non importa l’assenza di qualsiasi causalità stabilita – deve essere incluso nella lista delle avvertenze. In alcuni casi, gli effetti collaterali sono reali. Proprio come le persone che prendono le statine possono effettivamente sperimentare l’insonnia, un bambino vaccinato può effettivamente diventare brevemente febbricitante o irritabile (il CDC ha una lista completa di tutti i rischi associati a tutti i vaccini, con probabilità e spiegazioni incluse). Ma il più delle volte, menzionare un effetto collaterale è meno per avvertire la gente di un rischio reale e più per controllare una casella normativa.

“Se si guarda a enormi popolazioni di bambini e adulti che ricevono questi vaccini”, dice Weiser, “semplicemente non ci sono stati problemi significativi.”

Niente di tutto ciò impedirà alla folla antivax di sostenere il contrario o vedere cospirazioni dove non esistono. È solo quando si verifica un problema reale – quando un bambino non vaccinato si ammala di una malattia prevenibile – che troppi di loro ascoltano. E a quel punto è troppo tardi.

Scrivi a Jeffrey Kluger all’indirizzo [email protected].