A più di un quarto di secolo dalla sua morte, il cantante dei Queen Freddie Mercury è ricordato come uno dei più grandi interpreti rock della storia. Ma pochi fan si rendono conto che è stato anche la prima superstar del pop internazionale con radici asiatiche e africane.

“Questo è il problema di Freddie Mercury: Penso che abbia operato in almeno quattro armadi nella sua vita”, ha detto Jason King, un professore associato al Clive Davis Institute of Music della New York University.

King nota che due di questi armadi – che ruotano intorno alla sua sessualità e, più tardi, alla sua diagnosi di AIDS – sono stati ampiamente scritti. Meno noti sono gli armadi che contenevano la sua razza e nazionalità.

“Anche se esisteva in questi quattro diversi armadi, era in grado di produrre opere fuori da questi armadi perché apprezzava un certo tipo di privacy e di mistero”, ha detto King, che sta attualmente lavorando su una biografia di Mercury. Con l’uscita del 2 novembre dell’atteso biopic sui Queen “Bohemian Rhapsody”, molti stanno rivalutando l’eredità di Mercury e come il suo background abbia influenzato la sua arte.

Nato Farrokh Bulsara da genitori parsi che vivevano a Zanzibar, Mercury fu mandato in India per essere educato alla St. Peter’s School, un collegio di soli ragazzi in quella che allora era conosciuta come Bombay. La famiglia si sarebbe trasferita in Inghilterra dopo la rivoluzione di Zanzibar del 1964.

“È interessante vedere quanto la gente pensi ancora che fosse un bianco inglese”, ha detto la scrittrice pakistana Nadia Akbar. Akbar ha ascoltato per la prima volta la musica di Mercury mentre esaminava la collezione di CD di suo padre da bambina negli anni ’90, ma non è venuta a conoscenza delle origini di Mercury fino a quando un amico di famiglia Parsi le ha parlato della storia del cantante. Il suo romanzo “Goodbye Freddie Mercury”, uscito a giugno, è incentrato su un DJ radiofonico nella moderna Lahore che sente un legame speciale con il rocker.

“I Queen non sono solo il suo gruppo preferito, Freddie Mercury è il suo idolo”, ha detto la Akbar del personaggio principale del suo romanzo, Bugsy. “Freddie Mercury è qualcuno che ha trasceso l’essere solo desi per essere più su una specie di palcoscenico mondiale. Per lui, Freddie è dove può essere e dove può andare.”

Questo legame con il lavoro di Mercury è particolarmente forte nella comunità indiana Parsi, che è arrivata in India dall’Iran nell’ottavo secolo per sfuggire alla persecuzione religiosa. Per il musicista Pheroze Karai, 39 anni, i Queen hanno sempre fatto parte della colonna sonora della sua vita.

“Se sei cresciuto in una famiglia Parsi, specialmente negli anni ’90 e ’80, lui era una specie di stella splendente”, ha detto Karai, che ha detto di ricordare sua madre piangere per giorni dopo la morte di Mercury per complicazioni dovute all’AIDS nel 1991. “Era sicuramente considerato come uno degli esempi che i Parsi possono fare qualsiasi cosa”.

Karai ha diretto per molti anni una tribute band dei Queen chiamata “The Good Old-Fashioned Lover Boys” dall’omonima canzone del 1976. “Una cosa che ho notato di quella band era che non importava chi ci fosse, tutti prestavano attenzione – tutti conoscono le canzoni dei Queen.”

Karai ha detto che canalizzare il famoso personaggio di Mercury ha cambiato anche il suo stile di esibizione. “Poiché Freddie era così libero sul palco, ha permesso quella libertà con me stesso”, ha detto. “Potevo indossare i pantaloncini corti, avere i baffi e correre in giro ed essere in faccia alla gente e ostentare la mia roba in un modo che non faccio con la mia roba.”

Ma mentre alcuni hanno suggerito che Mercury ha cercato di nascondere il suo background etnico, King ha detto che nulla nella documentazione storica lo suggerisce.

Freddie Mercury è qualcuno che ha trasceso l’essere solo desi per essere più su questa specie di palcoscenico mondiale.

Nadia Akbar

“Quando torni indietro e guardi le prime interviste che ha fatto, in particolare con la stampa britannica intorno ai Queen negli anni ’70, gli viene chiesto molto spesso del suo background”, ha detto King. “Lui dirà ‘sì, sono di Zanzibar, ecco i miei genitori'”

Un fattore che spiega perché Mercury non si sia aperto di più sulla sua identità potrebbe essere stata la situazione politica nel Regno Unito negli anni ’60.

“La sua vita a Londra era fondamentalmente in esilio dalla sua vita a Zanzibar”, ha detto King. “Sono sicuro che era felice di essere a Londra perché è un posto eccitante dove stare a metà degli anni ’60, ma era anche un luogo di incredibile ostilità dei migranti.”

Ma mentre l’eredità di Mercury potrebbe non essere stata ampiamente discussa durante la sua vita, sia King che Karai dicono che l’influenza della sua infanzia è evidente nel suo songwriting.

“Freddie è sempre stato appassionato di musica occidentale, ma penso che quando cresci in una famiglia indiana quella roba ti penetra in profondità”, ha detto Karai. “È evidente in canzoni come “Mustapha”. Anche quando sta solo riffando dal vivo c’è una combinazione di cose che potrebbe quasi essere un ghazal”, riferendosi all’antica forma poetica.

“Mustapha”, presenta Mercury “facendo essenzialmente il tipo di vocalizzazione che si farebbe in una chiamata alla preghiera”, ha detto King. Anche altre canzoni – tra cui l’epica Bohemian Rhapsody – possono essere viste come esempi di cantautorato postcoloniale, hanno notato King e altri giornalisti musicali.

“Lui, come molti soggetti postcoloniali che si spostano, è diventato altamente inglese”, ha detto King, indicando cose come l’indossare la Union Jack di Mercury durante i concerti e il nome che ha scelto per la band stessa.

“Quanto sarebbe fantastico se potessimo riesaminare Freddie Mercury come una delle maggiori pop star africane di tutti i tempi? O come una delle più grandi pop star indiane di tutti i tempi?” ha chiesto King. “È sicuramente la più grande rock star parsi di tutti i tempi.”

Seguite NBC Asian America su Facebook, Twitter, Instagram e Tumblr.