Quando si tratta dei nostri tipi preferiti di bestiame non tradizionale, io e mio fratello siamo di due opinioni: Dan pensa che gli emù siano fantastici (e ama l’aspetto di quelle fantastiche uova verdi), mentre io ho un debole per i cammelli. Certo, i cammelli non sono esattamente comuni qui in Nord America, ma se stai cercando una fonte di fibre non tradizionale, un animale da soma unico, un guardiano del bestiame o anche un insolito animale da compagnia, due membri della famiglia dei camelidi – alpaca e lama – potrebbero fare al caso tuo.

Alpaca e lama sono membri della famiglia Camelidae, che contiene anche animali a due dita (senza zoccolo), come i classici cammelli del deserto a una gobba e i più rari cammelli bactriani a due gobbe. Alpaca e lama sono originari del Sud America e sono stati addomesticati dalle culture precolombiane e allevati lì per migliaia di anni. Infatti, sono ancora usati lì oggi. I lama sono stati introdotti negli Stati Uniti intorno al 1900, ma gli alpaca non sono stati importati fino al 1984 a causa delle restrizioni all’importazione.

Distinguere i due

Se sei nuovo ai camelidi, probabilmente ti stai chiedendo quali sono le differenze tra alpaca e lama. Sono effettivamente due specie distinte, e ci sono parecchie variazioni tra di loro.

• Dimensioni: I lama sono significativamente più grandi degli alpaca, a volte descritti come il doppio delle dimensioni. Un alpaca adulto pesa tipicamente tra le 100 e le 200 libbre, mentre i lama adulti possono raggiungere pesi da 300 a 400 libbre, con alcuni che raggiungono più di 500 libbre. In termini di altezza, gli alpaca sono circa un piede più corti dei lama: I lama misurano 48 pollici alla spalla, mentre gli alpaca arrivano a 36 pollici.
• Orecchie: Questa è una delle differenze principali: I lama sono noti per le loro caratteristiche orecchie a forma di banana, mentre gli alpaca hanno orecchie corte e dritte.
• Forma del corpo: Gli alpaca hanno il dorso leggermente inclinato con le code che si impostano su quarti posteriori inclinati, mentre i lama hanno il dorso dritto con le code alte.
• Peli del viso: Gli alpaca hanno il viso peloso, ma i lama hanno solo una piccola quantità di peli sul viso.
• Tipo di pelo: I lama hanno un doppio pelo con uno strato esterno ruvido, mentre gli alpaca sono noti per il loro vello morbido.

Similitudini tra alpaca e lama

Essendo camelidi, alpaca e lama condividono alcuni tratti comuni.

• Sono buongustai: Entrambi sono erbivori, preferendo principalmente l’erba o il fieno.
• Nascita: Il periodo di gestazione per entrambe le specie è di circa 11 mesi e mezzo, e i bambini sono conosciuti come figli. I cuccioli di lama pesano tipicamente da 20 a 30 libbre alla nascita, mentre i cuccioli di alpaca pesano generalmente da 15 a 18 libbre.
• Abitudine di sputare: entrambi “sputano” ad altri camelidi durante una disputa, o semplicemente per mostrare disgusto per qualcosa. “Tutti i membri della famiglia dei cammelli usano lo sputo come mezzo di comunicazione negativa”, dice Bonnie Potter, presidente dell’Alpaca Owners Association. “Gli alpaca possono diventare possessivi intorno al cibo, e quindi possono sputare ad altri alpaca che si avvicinano troppo durante l’alimentazione. Occasionalmente sputano alle persone, ma di solito è quando veniamo presi nel fuoco incrociato tra alpaca che sono infastiditi l’uno con l’altro”. Pur ammettendo che non è un tratto piacevole, lo sputo di solito non è così problematico come alcune persone anticipano.
• Fibra: Entrambi sono produttori di fibre, ma gli alpaca producono annualmente più fibre utilizzabili dei lama.
• Durata della vita: Entrambe le specie vivono tra i 15 e i 25 anni, anche se i lama possono avere una vita leggermente più lunga, fino a 30 anni.

Coperte di molti colori

Per fortuna degli appassionati di vello di tutto il mondo, i lama e gli alpaca si trovano in una moltitudine di colori, tra cui varietà solide, maculate e bicolori. L’Alpaca Owners Association riconosce 16 colori ufficiali all’interno del suo registro, tra cui bianco, beige, nero baio, nero vero, tre tonalità di fulvo, tre tonalità di marrone, tre tonalità di grigio argento e tre tonalità di grigio rosa.

L’International Lama Registry è un’organizzazione senza scopo di lucro che mantiene un sistema ufficiale di registro genealogico e servizi di ricerca per i proprietari di sottospecie del genere Lama, che comprende il lama (Lama glama), il guanaco (Lama guanicoe), la vicuna (Lama vicugna) e gli incroci. Riconosce 15 colori di lama: bianco, crema e nero, così come sfumature diluite, medie e intense di marrone, rosso, grigio marrone e grigio. Inoltre, l’AOA riconosce quattro modelli di colore delle gambe, 12 modelli di colore della testa e del collo e 20 modelli di colore del corpo.

Usi comuni dei camelidi

Lontano dall’essere creature ornamentali, i camelidi sono sorprendentemente versatili e utili in molti modi diversi. In alcuni paesi, sono anche usati come fonte di carne, ma negli Stati Uniti, sono principalmente utilizzati per le fibre o come animali da soma, guardiani del bestiame e animali da compagnia.

Fonte di fibre

Lama e alpaca sono entrambi utilizzati per la produzione di fibre, ma l’alpaca è il vero campione in questo settore. È in effetti il loro uso primario, ed è facile capire perché. Gli alpaca hanno un vello incredibilmente morbido che è molto apprezzato per essere molto forte, ma è sorprendentemente leggero. È anche di lunga durata e molto caldo, e molte persone sostengono che è più caldo della lana di pecora.

La fibra di alpaca è ipoallergenica perché non contiene lanolina, ma questo significa anche che non è idrorepellente. I velli di alpaca erano usati per vestire i reali delle società precolombiane, e non è una sorpresa che la fibra sia ancora apprezzata oggi. Inoltre, a differenza di alcuni degli altri animali che producono fibre, la fibra di alpaca si trova in un’incredibile selezione di colori. Può anche essere tinta, se lo si desidera.

“La fibra di alpaca è abbastanza facile da commercializzare a causa delle sue qualità uniche”, dice Potter. “È morbida, leggera, più calda della lana, resistente alle rughe e agli odori e asciuga l’umidità. A differenza della lana, l’alpaca è priva di lanolina e può essere pulita e lavorata senza sostanze chimiche aggressive, e la mancanza di lanolina riduce al minimo la probabilità di reazioni allergiche per coloro che sono sensibili alla lana”.

Ci sono due tipi di alpaca: il popolare Huacaya e il meno comune Suri. Gli Huacaya hanno una fibra molto fine simile all’aspetto delle pecore, mentre il Suri ha un interessante pelo lungo che forma lunghi cordoni intrecciati.

Nonostante il loro doppio manto, i lama producono molta meno fibra degli alpaca, ed è generalmente di qualità inferiore. Questo perché gli alpaca sono stati allevati specificamente per la produzione di fibre, mentre i lama sono stati allevati per altri scopi. Tuttavia, la produzione di fibre è ancora un altro uso possibile per il lama. In entrambi i casi, i velli sono tosati una volta all’anno.

“Credo che il mercato della fibra sia il futuro dell’industria dei lama”, dice Debi Garvin, che fa parte del consiglio di amministrazione dell’International Lama Registry. “Ora abbiamo una cooperativa nazionale di fibra di lama che commercializza prodotti di lama al 100%. Anche se l’alpaca è facilmente disponibile, la fibra di lama di qualità è difficile da trovare”.

Garvin suggerisce che i piccoli agricoltori facciano lavorare i loro prodotti o li commercializzino localmente alle mostre di fibre. “La chiave è sviluppare un mercato di nicchia”, aggiunge.

La fibra di alpaca e lama è considerata una fibra di lusso, al pari del cashmere e dell’angora. Le esposizioni di velli sono spesso tenute insieme alle esposizioni di lama o alpaca, e i velli sono giudicati secondo una vasta gamma di criteri che variano a seconda della specie specifica e della razza del vello. In generale, alcuni dei criteri principali includono densità, lucentezza, finezza, uniformità e pulizia.

Animali da soma

Anche se non hanno mai raggiunto la popolarità dei buoi o dei cavalli, i lama sono stati allevati e cresciuti come animali da soma per migliaia di anni, aiutando i loro proprietari a trasportare carichi attraverso le Ande in Sud America. Oggi, molti avventurieri del fine settimana, backpackers e campeggiatori hanno scoperto il divertimento di un lama da soma.

Un buon lama da soma è facile da addestrare, calmo e rilassato sul sentiero, e felice di camminare a un ritmo piacevole. Un lama adulto in buone condizioni che è stato adeguatamente addestrato per il packing può trasportare circa il 25-30% del suo peso corporeo, o circa 100 libbre. L’alpaca più piccolo non è proprio adatto a carichi pesanti.

Custode del bestiame

Gli alpaca sono animali da mandria che godono e richiedono la compagnia di più alpaca, e questa compagnia è importante per la loro salute e felicità. I lama, tuttavia, sono più indipendenti, quindi un allevatore che cerca di possedere solo uno o due animali potrebbe fare meglio con un lama. Un vantaggio di questa personalità indipendente è che i lama possono essere eccellenti guardiani per altri animali più piccoli.

Molte specie di bestiame accettano la guardia di un lama, e a volte si adattano al lama più rapidamente di un cane da guardia. Allo stesso modo, molti lama da guardia si affezionano socialmente al loro branco, in particolare se si tratta di un singolo lama, quindi questo presenta una relazione desiderabile e reciprocamente vantaggiosa.

I lama eccellono nel dissuadere i cani dal disturbare il bestiame. A seconda della personalità del lama, può tentare di minacciare l’intruso avvicinandosi ad esso, o può condurre gli animali che sta proteggendo lontano dalla zona. Anche se i lama sono capaci di scalciare, non possono essere considerati realmente un animale d’attacco, ma più un sistema di veglia o di avvertimento che suona l’allarme in modo affidabile al segno di un potenziale pericolo. Il suono dell’allarme è forte e simile a un corno, ma i lama diffidenti possono anche ronzare o cliccare.

Puoi usare un maschio castrato o una femmina adulta di lama come animale da guardia. I maschi castrati erano più comuni in passato, ma entrambe le opzioni sono valide. Mentre probabilmente potresti usare un singolo alpaca come animale da guardia, non è così comune come usare i lama.

Compagnia

Non dimenticare il semplice valore di divertimento di questi animali! Alpaca e lama sono animali interessanti, spesso affettuosi e a volte divertenti che danno ai loro proprietari un sacco di piacere su base giornaliera.

Fertilizzante

Il fertilizzante di lama è uno dei migliori per i vostri giardini. “Non brucia le piante e può essere usato direttamente nelle aiuole”, dice Garvin.

Cura dei cammelli

Spazio & Riparo

Alpaca e lama non richiedono necessariamente molto terreno. Un acro o giù di lì – con un riparo adeguato – può sostenere circa quattro lama e circa otto alpaca. Mentre le temperature fredde non sono generalmente un problema, i camelidi non se la cavano particolarmente bene in condizioni di vento o umidità eccessiva, quindi è fondamentale avere un posto per loro per rimanere all’asciutto quando il tempo è inclemente.

I camelidi hanno anche bisogno di un posto all’ombra per le calde giornate estive. Il riparo non deve essere elaborato, anche se deve esistere. Molti allevatori usano rifugi a tre lati per i loro animali, anche se un fienile più grande con stalle e un corridoio per lavorare sarà certamente utile.

“Tenete a mente l’ambiente nativo di questi animali”, dice Garvin. “Anche se sono forse una delle specie di bestiame più facili da allevare, hanno bisogno di spazio per essere lama e molto spazio per pascolare per mantenere basse le infestazioni di parassiti. I lama non amano essere confinati e andranno in un rifugio solo se il tempo è davvero brutto o caldo. Ovviamente, nella maggior parte degli Stati Uniti, il riparo dal caldo è probabilmente più cruciale che dal freddo e questi animali possono stressarsi molto facilmente. Un sacco di ombra è essenziale e se si dispone di una zona di ‘laghetto’ dove possono entrare e bagnarsi, anche questo aiuta”.

Alimentazione

Come erbivori, la dieta di un alpaca o di un lama è composta principalmente da erba o fieno, anche se i mangimi concentrati sono spesso utilizzati in combinazione con una dieta a base di erba. Il fieno di erba di alta qualità è preferibile all’erba medica, che è troppo ricca per essere somministrata agli alpaca e ai lama in piccole quantità.

Anche gli integratori minerali sono importanti, specialmente per le femmine in allattamento. Come per tutto il bestiame, una fornitura costante di acqua fresca e pulita è assolutamente essenziale. La dieta esatta del tuo camelide può variare a seconda delle circostanze individuali, compresa la tua posizione, e dovrebbe essere adattata alla tua regione.

Vaccinazioni

Immunizzare un camelide è importante, ma, purtroppo, non sono stati sviluppati vaccini specifici per i camelidi a causa delle popolazioni relativamente piccole di questi animali. Invece, i vaccini progettati per altro bestiame di grandi dimensioni sono utilizzati come migliore opzione, e mentre sembrano efficaci, non sono stati completamente studiati in alpaca o lama. Lavorate con il vostro veterinario locale per scegliere i vaccini appropriati; alcune possibilità di vaccino includono tetano, Clostridium perfringens tipo C e D, e rabbia.

Controllo dei parassiti interni

Non c’è un piano universalmente ideale per il controllo dei parassiti interni nei lama e negli alpaca, ma la maggior parte degli allevatori usa una combinazione di più prodotti sverminanti insieme a test fecali e igiene generale del pascolo. Gli alpaca sono utili in questo caso, poiché gravitano naturalmente verso l’uso di cumuli di letame comuni, mantenendo bassi i parassiti.

Come per le vaccinazioni, è meglio chiedere consiglio a un veterinario per aiutarvi a sviluppare un programma di controllo dei parassiti specifico per il vostro allevamento e la vostra situazione, che vi impedisca di causare più danni che benefici con un programma di sverminazione non proprio ideale.

Taglio delle unghie dei piedi

Alpaca e lama devono avere le unghie dei piedi diverse volte all’anno. La frequenza appropriata della spuntatura varia notevolmente e dipende da quanto esercizio l’animale fa e dalle superfici su cui cammina; le superfici più dure tendono a consumare naturalmente le unghie dei piedi più velocemente e permettono di passare più tempo tra le spuntature, e viceversa. Le cesoie da potatura sono strumenti popolari per la rifinitura, e per le unghie dei piedi dure, una pinza per zoccoli è una buona scelta.

Mentre sei in vena di tagliare le cose, assicurati di controllare con il tuo veterinario per determinare se i denti del tuo cammello hanno bisogno di essere tagliati. Mentre questa è una procedura che puoi probabilmente gestire da solo una volta che hai esperienza, vorrai prima ottenere il consiglio e le raccomandazioni di un veterinario.

Potrebbe esserci un camelide nel tuo futuro? Potter ama allevare gli alpaca perché sono rispettosi dell’ambiente, curiosi, sicuri e piacevoli da avere intorno, e producono un vello morbido e lussuoso che può essere trasformato in filato, abbigliamento, coperte, tappeti e altri prodotti.

“I lama sono una meravigliosa razza di bestiame esotico sono accessibili nell’economia di oggi”, dice Garvin. “Grazie alla loro natura maestosa e alla loro personalità regale, portano un senso di calma a chiunque li circondi. Probabilmente non c’è un animale migliore e più versatile da avere su un piccolo terreno”.

E come può non piacere?

Samantha Johnson ha scritto questo articolo insieme a suo fratello, Daniel Johnson. Hanno collaborato a diversi libri, tra cui How to Build Chicken Coops (2015).

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di luglio/agosto 2016 di Hobby Farms.