I sintomi della nuova malattia da coronavirus (COVID-19) includono tipicamente una tosse secca, febbre e mancanza di respiro. Ma la prova sta cominciando ad emergere da altri paesi e ora dal Regno Unito che l’improvvisa perdita di odore – e in alcuni casi, il gusto – è un’indicazione precoce dell’infezione da nuovo coronavirus.

Finora, non c’è attualmente alcuna prova concreta su questo, anche se molti hanno preso ai social media per segnalare la perdita di odore insieme ad altri sintomi COVID-19. Per ora, non è stato elencato da Public Health England o sul sito web del NHS come un sintomo ufficiale da tenere d’occhio. Ma in questa situazione in rapida evoluzione, questo potrebbe cambiare.

Perché allora le persone stanno segnalando una perdita di olfatto e di gusto da questo virus? Per prima cosa, vale la pena chiarire che quando mangiamo, odoriamo e gustiamo insieme. Provate a pizzicarvi il naso quando mangiate e vedete che sapore ha il vostro cibo. Scoprirete che le uniche cose che rileverete sono se il cibo è salato, dolce, acido, amaro o salato. Questo perché questi elementi di sapore provengono dalle papille gustative sulla lingua. Perdere l’odore del cibo porta molte persone a pensare che il loro gusto sia scomparso quando nella stragrande maggioranza dei casi sarà intatto.

La perdita dell’odore (nota anche come anosmia o iposmia) può essere causata da molte cose, tra cui il gonfiore del naso e dei seni (come la sinusite cronica), il trauma cranico e i disturbi nervosi (come il morbo di Parkinson). In alcuni casi, non viene trovata alcuna causa.

La perdita dell’olfatto a causa di un’infezione virale, come il comune raffreddore, è la seconda causa più comune di perdita dell’olfatto e rappresenta circa il 12% di tutti i casi di anosmia. Questi episodi accadono tipicamente quando il virus infetta il naso, dando luogo ai soliti sintomi del raffreddore, tra cui un naso bloccato o che cola. L’olfatto di solito ritorna una volta che i sintomi si placano.

Ma a volte anche quando gli altri sintomi scompaiono, l’olfatto non ritorna – o in alcuni casi è ridotto (iposmia), o distorto (parosmia). In questi casi, il virus ha danneggiato i recettori dell’olfatto facendogli perdere le sottili terminazioni simili a capelli che permettono loro di captare le molecole dell’odore dal muco nasale. Studi precedenti hanno esaminato quali virus causano questa condizione – e molti sono stati implicati, compresa la famiglia dei coronavirus di cui COVID-19 è un membro.

Perdita permanente?

Con COVID-19, tuttavia, c’è un modello di infezione un po’ diverso dalle altre infezioni respiratorie superiori virali. In primo luogo, la perdita dell’olfatto può essere l’unico sintomo, e indica che qualcuno che sembra altrimenti bene – o ha solo sintomi molto lievi – potrebbe essere un portatore della malattia.

Alcune persone con questo sintomo sembrano essere più giovani – sotto i 40 anni di età. Il fatto che sia stato segnalato anche negli operatori sanitari, suggerisce che la facilità di trasmissione della COVID-19 dal naso è dovuta al fatto che lo spargimento virale (quando il virus si riproduce) è più alto lì – e ancora di più nei casi gravi. Coloro che sono stati colpiti riferiscono anche che la perdita sensoriale ritorna entro sette o 14 giorni.

Un virus di solito entra nel corpo impiantandosi e infettando le cellule ospiti in tutto il corpo, come nelle vie respiratorie o nell’intestino, per poi riprodursi. Si ritiene che il virus COVID-19 entri nei tessuti nasali attraverso il recettore dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2) – anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se questo è il caso. Questa proteina è abbondante nel naso, anche se la sua funzione non è chiara. Entrando nel naso attraverso questa proteina, può causare danni temporanei ai nervi dell’olfatto. Tuttavia, questo danno sembra migliorare entro una o due settimane dall’inizio della malattia.

Anche se la maggior parte delle persone che hanno riportato questo sintomo recuperano l’olfatto, è ancora troppo presto per dire quante persone possono rimanere con una perdita di olfatto più permanente dopo che il virus è passato.

Un gruppo internazionale di esperti di olfatto è stato istituito per cercare di raccogliere dati a livello mondiale su questo problema, e determinare la misura in cui COVID-19 causa la perdita dell’olfatto. Se le tendenze attuali continuano con il passare delle settimane e il picco della pandemia in tutto il mondo, ci aspettiamo che le persone che denunciano la perdita dell’olfatto non faranno che aumentare di numero. La perdita dell’olfatto come primo segnale d’allarme potrebbe essere importante per prevenire ulteriormente la diffusione.

Ottieni le ultime notizie e analisi, direttamente dagli esperti nella tua casella di posta, ogni giorno. Unisciti alle centinaia di migliaia di persone che si fidano degli esperti iscrivendosi alla nostra newsletter.