Di Sara Ryding, B.Sc.Reviewed by Sophia Coveney, B.Sc.

Ci sono diversi tipi di vaccini che possono essere usati per combattere le malattie. I vaccini inattivati sono composti da virus e batteri morti, o inattivati, e quindi differiscono dai vaccini vivi ma attenuati.

Il tipo di vaccino usato può variare a seconda dell’infezione in questione, di come il sistema immunitario risponde all’agente patogeno che il vaccino tratterà, e di varie considerazioni pratiche relative alla consegna del vaccino.

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Come funzionano i vaccini inattivati?

Molti vaccini usati regolarmente, come i vaccini MMR e quelli contro la varicella, sono vaccini vivi attenuati. Questi vaccini hanno una versione indebolita del virus vivo, per impedirgli di causare la malattia ma per incoraggiare ancora la produzione di cellule T. I vaccini inattivati sono un’altra forma di vaccino, dove il virus viene inattivato durante il processo di fabbricazione del vaccino.

I vaccini inattivati non sono fortemente influenzati dagli anticorpi nel corpo dell’ospite, rispetto ai vaccini vivi. Questo significa che possono essere somministrati quando gli anticorpi sono presenti nel sangue, come durante l’infanzia o dopo la somministrazione di farmaci contenenti anticorpi.

I vaccini inattivati non possono replicarsi e richiedono sempre dosi ripetute per ottenere l’immunità. La prima dose è quella che prepara il sistema immunitario a rispondere, ma una risposta immunitaria protettiva non si sviluppa fino alla seconda o alle dosi successive.

Perché il virus è morto durante la fabbricazione del vaccino, interagiscono con il sistema immunitario in modo diverso rispetto ai vaccini vivi attenuati. La risposta immunitaria ai vaccini vivi è simile all’incontro con il virus stesso, mentre i vaccini inattivati mostrano poca o nessuna immunità cellulare. Questo significa anche che i vaccini inattivati possono essere usati per potenziare e integrare le vaccinazioni precedenti.

Come sono fatti i vaccini inattivati?

Per fare un vaccino inattivato, il virus deve essere coltivato in mezzi di coltura. Questo può essere spesso un passo iniziale limitante nella produzione del vaccino, poiché i produttori devono capire quali condizioni incoraggiano la crescita virale.

L’inattivazione del virus avviene con il calore. Occasionalmente, l’inattivazione viene fatta con sostanze chimiche come la formalina. Quando il vaccino in produzione è frazionato, cioè è basato su proteine o polisaccaridi, il vaccino subisce un’ulteriore purificazione in modo che rimangano solo le subunità di interesse.

Quali patogeni possono essere trattati con vaccini inattivati?

La maggior parte dei vaccini inattivati sono disponibili come vaccini inattivati a cellule intere. Questi possono colpire virus come la polio, l’epatite A e la rabbia. Ci sono anche vaccini frazionati per l’epatite B, il carbonchio e i tossoidi come il tetano.

Alcuni vaccini inattivati sono stati interrotti. Molte malattie hanno sia opzioni di vaccini inattivati che attivati.

L’uso di vaccini inattivati, in opposizione ai vaccini vivi attenuati, è una questione controversa. Per esempio, i vaccini inattivati per l’influenza sono attualmente disponibili negli Stati Uniti come subunità, piuttosto che come vaccini virali interi. I vaccini vivi attenuati possono, in rari casi, causare l’infezione dell’agente patogeno e il loro uso per l’influenza ha causato l’ospedalizzazione in alcuni bambini e anziani. Questo ha portato alla raccomandazione di usare vaccini inattivati, invece.

Tuttavia, mentre i vaccini inattivati sono stati raccomandati per l’influenza, possono avere un’efficacia ridotta quando vengono usati nei bambini piccoli. Studi più ampi che confrontano i vaccini vivi attenuati con quelli inattivati hanno dimostrato che i vaccini vivi attenuati possono essere il 18% più efficaci nel ridurre il tasso di attacco virale. Inoltre, i vaccini inattivati richiedono diverse infezioni, il che può renderli difficili da implementare su larga scala.

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Vaccini inattivati contro COVID-19

Oggi, i produttori di vaccini del mondo stanno correndo per creare vaccini contro COVID-19. Molte delle aziende che tentano di farlo ricorrono a tecniche già sperimentate, tra cui i vaccini inattivati.

Sinovac Biotech ha creato un vaccino inattivato con particelle del virus intero, con un ulteriore richiamo immunitario chiamato allume. Questo ha avuto successo contro i virus della SARS. Il vaccino Sinovac è stato approvato per l’uso in Cina con un uso di emergenza in alcuni altri paesi. Vari altri vaccini COVID-19 inattivati sono in sviluppo, con altri tre a vari livelli di approvazione.

I vaccini inattivati potrebbero essere vantaggiosi nella lotta contro il COVID-19 perché possono essere facilmente scalati fino alla produzione su larga scala in molti paesi. Tuttavia, la potenziale efficacia dei vaccini inattivati contro COVID-19 è sconosciuta. Le prove attuali con un vaccino inattivato, dove l’inattivazione è stata fatta con formaldeide e luce ultravioletta, sono state efficacemente utilizzate in un modello di topo.

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• The New York Times. 2021. Coronavirus Vaccine Tracker Disponibile a https://www.nytimes.com/interactive/2020/science/coronavirus-vaccine-tracker.html

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Scritto da

Sara Ryding

Sara è una scrittrice appassionata di scienze naturali specializzata in zoologia e ornitologia. Attualmente sta completando un dottorato alla Deakin University in Australia che si concentra su come i becchi degli uccelli cambiano con il riscaldamento globale.

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