I medici non sono famosi per il loro interesse nella vita dopo la morte. La maggior parte preferisce concentrarsi sul mantenere il resto di noi vivo e vegeto in questo mondo il più a lungo possibile. Ma ora un team di medici negli Stati Uniti e in Gran Bretagna ha deciso di andare in fondo alle bizzarre esperienze riportate dai pazienti riportati dalla morte nelle unità di rianimazione degli ospedali. Circa uno su cinque di questi pazienti afferma di aver subito una serie di esperienze, da semplici sentimenti di pace e soddisfazione alla gioia di entrare in un paradiso pieno di luce. Il fatto che questi pazienti possano sperimentare qualsiasi cosa è già abbastanza notevole: secondo le apparecchiature di monitoraggio sono stati sottoposti a periodi di attività cerebrale zero – la definizione stessa di morte. Ancora più sconcertante, molti dei pazienti riportano un tipo specifico di esperienza di pre-morte – che suggerisce la necessità di un ripensamento radicale della relazione tra mente e corpo. Questi pazienti subiscono le cosiddette esperienze fuori dal corpo (OBE), in cui sentono se stessi lasciare il loro corpo pur rimanendo pienamente consapevoli di ciò che li circonda. Alcuni riferiscono di essere in grado di guardare in basso e vedere i medici che cercano disperatamente di rianimarli – e anche di provare riluttanza a tornare quando i medici finalmente ci riescono.

Gli scettici hanno a lungo liquidato tali rapporti come semplici resoconti di illusioni generate da cervelli sull’orlo della morte. Eppure, se i resoconti possono davvero essere presi al valore nominale, le implicazioni per la nostra comprensione della coscienza sono davvero sbalorditive. Perché suggerisce che la coscienza può esistere indipendentemente da un cervello vivo e pensante. Ora i medici di 25 ospedali negli Stati Uniti e in Gran Bretagna hanno intenzione di risolvere l’argomento in un modo o nell’altro con un semplice esperimento. Installeranno una serie di immagini scelte a caso nelle sale di emergenza cardiaca, mettendole in posizioni che possono essere viste solo da sopra i tavoli operatori. Nei prossimi tre anni, intervisteranno ogni paziente rianimato dai medici, e chiederanno loro esattamente cosa hanno visto.

Se c’è un po’ di verità nei resoconti delle OBE, allora alcuni dei pazienti dovrebbero essere in grado di vedere le immagini nascoste. In totale, circa 1.500 pazienti saranno inclusi nello studio, che dovrebbe essere sufficiente per produrre almeno alcuni risultati positivi – se il fenomeno è genuino, cioè. Fino ad ora, la prova della realtà delle OBE è stata interamente aneddotica, anche se non per questo meno intrigante. Il caso più famoso è emerso nel 1984, ed è incentrato sulle esperienze di una lavoratrice migrante ricoverata nell’unità di cura cardiaca dell’Harborview Hospital di Seattle. Dopo aver subito un attacco di cuore, la donna ha sperimentato un’OBE, che ha riferito di essersi sentita come se avesse galleggiato fuori dall’unità di rianimazione. Mentre esaminava la scena all’aperto, affermò di aver visto la scarpa da tennis blu scuro di un uomo, graffiata sul lato sinistro, su una finestra del terzo piano. Sentendo la sua storia, l’assistente sociale della donna andò alla ricerca della scarpa e la trovò. La cosa più sorprendente è che l’abrasione poteva essere vista solo da un punto di vista esterno e sopra la finestra dell’unità di rianimazione.

Il “caso della scarpa da tennis” ha attirato molta attenzione – anche da parte degli scettici. Gli investigatori guidati da Barry Beyerstein della Simon Fraser University, British Columbia, hanno indagato sull’affermazione e hanno concluso che la donna avrebbe potuto raccogliere i fatti presumibilmente inconoscibili con altri mezzi. Anche così, hanno ammesso che questo non prova che l’esperienza della donna fosse illusoria. Per tutto il loro valore di intrattenimento, tali aneddoti sono giustamente visti con sospetto, poiché possono sempre essere spiegati come il risultato di coincidenze, congetture fortunate o inganni. L’idea di realizzare uno studio scientifico controllato delle OBE non è certo nuova: la prima proposta fu avanzata nel 1968. Forse la paura di ciò che potrebbe essere trovato ha scoraggiato i ricercatori finora. Certamente il coordinatore del nuovo studio, il dottor Sam Parnia dell’Università di Southampton, deve sperare che abbia più successo del piccolo studio di 60 pazienti che ha condotto qualche anno fa.

Tutti erano stati rianimati in un reparto cardiaco dove varie immagini erano state sospese al soffitto del reparto, tutte rivolte verso l’alto. Il dottor Parnia e i suoi colleghi hanno scoperto che sette dei 60 pazienti avevano sperimentato una qualche forma di esperienza di pre-morte (NDE), con quattro che ricordavano molte delle classiche sensazioni di gioia, tranquillità e vedere una luce brillante. Frustrante, tuttavia, nessuno dei pazienti ha ricordato di aver sperimentato una OBE.

Se qualsiasi risultato positivo emerge dallo studio attuale, sono sicuri di ricevere un giro duro da parte degli scettici, che possono indicare una serie di disturbi medici in grado di creare OBE, da emicranie e attacchi epilettici a psicosi complete. Recentemente gli scienziati hanno anche iniziato a trovare modi per innescare le OBE su ordinazione. I ricercatori del Naval Air Development Centre degli Stati Uniti, in Pennsylvania, hanno dimostrato che i piloti esposti ad alte forze G sperimentano i classici sintomi delle NDE – incluso un senso di lasciare il proprio corpo. Un team di neuroscienziati guidato dal professor Olaf Blanke dell’Ecole Polytechnique Federale di Losanna, in Svizzera, ha anche dimostrato che le OBE possono essere innescate stimolando elettricamente alcune parti del cervello. Il team sostiene anche di essere in grado di controllare la natura dell’esperienza, come l’altezza a cui i soggetti si sentono galleggiare.

Questi studi suggeriscono che la chiave delle OBE si trova in una parte del cervello chiamata lobo temporale, vicino alla sua giunzione con il lobo parietale sovrastante. Tuttavia non provano che tutte le OBE possano essere spiegate attraverso le neuroscienze convenzionali. Ciò richiede il tipo di esperimento che il dottor Parnia e i suoi colleghi stanno progettando. E le loro scoperte potrebbero ancora dimostrare che i rapporti sulla morte del mistero delle OBE sono stati molto esagerati.

Robert Matthews è Visiting Reader in Scienza all’Università di Aston, Birmingham, Inghilterra.

Aggiornato: 28 settembre 2008 04:00 AM