Potresti pensare al sonno come al tempo negativo della tua giornata in cui non viene fatto nulla della tua lista di cose da fare. Il tuo cervello e molti altri sistemi nel tuo corpo lo vedono in modo diverso.

“Il tuo cervello è in realtà molto attivo durante il sonno, facendo cose importanti – non sta solo riposando”, dice Carl W. Bazil, MD, PhD, il Caitlin Tynan Doyle Profesor of Neurology alla Columbia University Medical Center. “

(Tutto, dall’apprendimento all’umore, al rischio di ammalarsi e diventare obesi, può essere sballato).

Fisiologicamente il sonno è definito come uno stato in cui il nostro corpo entra durante il quale l’attività delle onde cerebrali cambia e il nostro sistema nervoso è meno reattivo agli stimoli esterni (cioè lasciamo temporaneamente la coscienza). Ma il nostro sonno non è costante per tutta la notte. Noi in realtà ciclo attraverso quattro distinte fasi di sonno più volte (cinque se si conta “sveglio” come una fase), Bazil, che è anche direttore della divisione di epilessia e sonno alla Columbia University College of Physicians and Surgeons, dice NBC News BETTER.

Ci sono due fasi di sonno leggero. Il più leggero è lo stadio del sonno in cui probabilmente ti appisoli durante una lezione, quando la coscienza è diminuita, ma il cervello sta ancora elaborando alcune informazioni intorno a te (a volte sentire il tuo nome o un altro stimolo ti farà sussultare). Il sonno leggero intermedio è leggermente più profondo, da cui è più difficile svegliarsi, spiega Bazil.

Il tuo cervello è effettivamente molto attivo durante il sonno facendo cose importanti – non sta solo riposando.

Il sonno profondo a onde lente è la fase successiva del sonno. Questa è la fase più profonda, più riposante e più ristoratrice del sonno, quando è più difficile svegliarsi. Se ti svegli durante questa fase del sonno, è probabile che tu ti senta intontito. Infine, c’è il sonno REM (abbreviazione di “rapid eye movement sleep”), che è quando sogniamo. Il nostro corpo tende a passare più tempo in un sonno riposante a onde lente all’inizio della notte, quando il nostro corpo e la nostra mente sono più stanchi. Più tardi nella notte tendiamo a passare più tempo nel sonno REM.

Ci sono importanti processi elettrici e chimici che avvengono nel cervello e in tutto il corpo durante tutte le fasi del sonno. Ecco come influenzano la nostra salute:

Il sonno è il momento migliore per l’apprendimento e la memoria

Una delle parti più attive del corpo durante il sonno è il cervello, dice Bazil. Ci sono cambiamenti pronunciati nell’attività elettrica del cervello durante il sonno, che l’evidenza suggerisce è il risultato dei trilioni di cellule nervose del cervello che si ricablano letteralmente. Questo ricablaggio, che avviene durante il sonno profondo, a onde lente, è il modo in cui elaboriamo e siamo quindi in grado di conservare le nuove informazioni che possiamo aver imparato durante il giorno, spiega Bazil. “Il tuo cervello sta facendo una mappa delle informazioni”, dice – “facendo nuove connessioni e rompendo altri.”

Questo significa che saltare il sonno per sgobbare per un esame o una presentazione importante non ti sta facendo alcun favore, dice Bazil. L’evidenza suggerisce che se si spende tutta la notte cercando di imparare qualcosa di nuovo e si perde qualche ora di sonno per farlo, il cervello non ha intenzione di conservare quelle informazioni nello stesso modo in cui lo avrebbe fatto se avesse avuto una notte intera di sonno, dice. “Il tuo cervello ha davvero bisogno di elaborare quelle informazioni, cosa che si fa davvero solo quando si dorme.”

Il sonno aiuta anche a mantenere la nostra attenzione e concentrazione, aggiunge Bazil. Tutti noi (probabilmente) conosciamo la sensazione “confusa” che risulta dopo una notte di sonno troppo breve, soprattutto se si sta cercando di prestare attenzione a una lezione su un argomento complicato o concentrarsi su un compito complesso. Ma è anche importante notare che il debito cronico di sonno si accumula e la ricerca mostra che i deficit di attenzione e concentrazione causati dalla perdita di sonno in realtà si accumulano nel tempo, spiega Bazil.

Se si passa tutta la notte cercando di imparare qualcosa di nuovo e si perde qualche ora di sonno per farlo, il cervello non ha intenzione di conservare quelle informazioni nello stesso modo che avrebbe se si fosse ottenuto una notte di sonno completa.

Uno studio ha seguito un gruppo di individui che hanno avuto sei ore di sonno per due settimane. La loro attenzione è peggiorata progressivamente in quel periodo di tempo e alla fine la loro attenzione era quasi equivalente agli individui che erano stati svegli per due notti senza dormire.

“È importante che la gente sappia che si può andare avanti con una notte di sonno scarsa”, dice Bazil. “Ma la maggior parte delle persone ha bisogno di circa otto ore di sonno e se non dormi cronicamente, le tue prestazioni si deteriorano.”

Poco sonno ti rende lunatico

Pensa a un bambino irritabile che ha bisogno di un pisolino. Sappiamo tutti che il sonno (e la sua mancanza) influenza l’umore e l’irritabilità. Ma gli studi di brain-imaging hanno dimostrato che una buona notte di sonno aiuta il nostro cervello a regolare l’umore e ad affrontare qualsiasi cosa porti il giorno successivo. Al contrario, un sonno insufficiente stimola una parte del cervello che è nota per essere colpita da depressione, ansia e altri disturbi psichiatrici.

“Senza sonno, il cervello era tornato a modelli di attività più primitivi – in quanto non era in grado di contestualizzare le esperienze emotive e produrre risposte controllate e appropriate”, ha detto l’autore senior dello studio Matthew Walker, direttore del laboratorio di sonno e neuroimaging dell’Università della California Berkeley, in una dichiarazione nel 2007 (quando la ricerca è stata pubblicata per la prima volta).

L’insonnia cronica è stata anche collegata ad un aumento del rischio di sviluppare un disturbo dell’umore, tra cui ansia o depressione. Un altro studio ha scoperto che dopo una settimana in cui si dormiva solo quattro ore e mezza a notte, gli individui hanno riportato un umore peggiore (in termini di sentirsi stressati, arrabbiati, tristi o mentalmente esausti).

Non dormire può letteralmente farti ammalare

Oltre al cervello, ci sono molti cambiamenti anche nel resto del corpo durante il sonno. La nostra frequenza cardiaca e la temperatura corporea si abbassano, la nostra frequenza respiratoria diminuisce leggermente e diventa molto regolare (almeno durante la maggior parte delle fasi del sonno), e la funzione renale rallenta (che è il motivo per cui in genere non si sente il bisogno di fare pipì così frequentemente durante il sonno come quando si è svegli).

E allo stesso tempo, altri sistemi nel corpo si intensificano durante il sonno. C’è un aumento del rilascio di ormoni della crescita durante il sonno (questo è quando i bambini diventano più alti, le nostre cellule della pelle si rigenerano e i nostri capelli si allungano), così come gli ormoni che regolano l’appetito. Il sonno è anche il momento in cui i nostri muscoli riparano i danni (e la regolare usura) di tutto il giorno.

Il sonno gioca anche un ruolo fondamentale nella regolazione del sistema immunitario del corpo, che è responsabile della lotta contro tutti i tipi di problemi, dal comune raffreddore a problemi cronici più gravi come il cancro. (La ricerca suggerisce che il corpo produce meno anticorpi contro le infezioni quando è privato del sonno). Gli studi hanno dimostrato che gli individui hanno più probabilità di prendere un virus del raffreddore quando si è privati del sonno e che i vaccini possono essere meno efficaci dopo una cattiva notte di sonno.

E grazie a tutti questi ruoli importanti che il sonno gioca nel corpo, dormire cronicamente male può avere alcune conseguenze piuttosto gravi. Tagliare il sonno breve anche solo due o tre ore a notte nel tempo è stato collegato a un aumento del rischio di obesità, diabete, malattie cardiovascolari, ipertensione e morte prematura.

“C’è la prova definitiva che le scelte alimentari sono metabolicamente meno favorevoli di notte,” Kristin Eckel-Mahan, PhD, assistente professore presso il centro per le malattie metaboliche e degenerative presso l’Università del Texas Health Science Center di Houston, dice NBC News BETTER. “E c’è anche la prova che lo stesso numero di calorie mangiato al momento sbagliato può indurre aumenti di peso corporeo, in particolare nella massa grassa.”

Parte di questo ha a che fare con il fatto che la sensibilità all’insulina fluttua durante il giorno – significa che i nostri corpi effettivamente metabolizzare il cibo in modo diverso in diversi momenti della giornata, dice. E anche se c’è molta più ricerca che è necessaria per comprendere appieno la connessione tra sonno e metabolismo, è chiaro che sono collegati, dice – e probabilmente ha molto a che fare con perché le persone che riferiscono di ottenere il sonno peggiore sono più probabilità di essere in sovrappeso.

La linea di fondo, dice Bazil: il sonno non è una perdita di tempo e non si può andare via senza di esso.

Quando si tratta di rimanere in salute, la gente presta molta attenzione alla nutrizione e all’attività fisica, dice Bazil – che sono entrambi molto importanti. “Ma io metterei il sonno allo stesso livello.”

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