L’Australia ha iniziato il 2013 con un’ondata di calore da record che è durata più di due settimane in molte parti del paese. Le temperature hanno regolarmente superato i 48°C, con la massima registrata di 49,6°C a Moomba, nell’Australia meridionale. Le condizioni estreme sono state associate a un ritardato inizio del monsone australiano e a sistemi meteorologici che si muovono lentamente sul continente.

L’Australia ha sempre sperimentato ondate di calore, e sono una parte normale della maggior parte delle estati. Tuttavia, l’evento attuale che ha colpito gran parte dell’interno dell’Australia non è stato assolutamente tipico.

La cosa più significativa del caldo recente è stata la sua copertura in tutto il continente, e la sua persistenza.

È molto insolito avere temperature estreme così diffuse – e farle persistere così a lungo. Solo su questi due parametri, estensione spaziale e durata, le ultime due settimane superano l’unico analogo precedente nel record storico (dal 1910) – un’ondata di caldo di due settimane in tutto il paese durante l’estate del 1972-1973.

Una buona misura dell’estensione spaziale del caldo è la media australiana della temperatura massima giornaliera. Questa è la media della più alta temperatura giornaliera dell’aria appena sopra la superficie del continente australiano, compresa la Tasmania. La media nazionale è calcolata usando un’interpolazione tridimensionale (compresa la topografia) di oltre 700 siti di osservazione ogni giorno.

Lunedì e martedì della scorsa settimana (7 e 8 gennaio) tale temperatura è salita a oltre 40°C. La temperatura di lunedì di 40,33°C ha stabilito un nuovo record, battendo il precedente massimo giornaliero australiano di 40,17°C stabilito nel 1972. La temperatura di martedì è stata la terza più alta in assoluto con 40,11°C.

L’allegata mappa delle temperature mostra come gran parte del paese abbia sperimentato temperature estremamente elevate, con oltre il 70% del continente che ha registrato temperature superiori a 42°C.

E non è che questo tipo di giorni si verifichi così spesso. I record stabiliti la scorsa settimana si trovano tra due e tre deviazioni standard al di sopra della media a lungo termine di gennaio di 35°C.

Pericolosamente, la temperatura media australiana (che rappresenta la media della massima diurna e della minima notturna) ha stabilito valori record in entrambi i giorni a 32,22 (7 gennaio) e 32,32°C (8 gennaio), che erano ben al di sopra del precedente massimo di 31.86°C, stabilito nel 1972.

Tuttavia, è proprio la durata di questa ondata di calore estremo che la rende così insolita, e così significativa in termini di impatto.

Mentre alcune città in Australia sono famose per i loro lunghi periodi di temperature calde, la natura geografica limitata di questi eventi li distingue dall’ondata di calore di questo gennaio. Giorni multipli di caldo estremo che coprono la maggior parte del continente sono rari e isolati.

Non è così comune che la temperatura media australiana superi i 39°C anche per due giorni di seguito. Un periodo di tre giorni sopra i 39°C si è verificato solo in tre occasioni, e un periodo di quattro giorni solo una volta, nel 1972.

L’attuale ondata di caldo ha visto una sequenza di temperature australiane sopra i 39°C di sette giorni, e sopra i 38°C di 11 giorni di fila.

La sequenza della temperatura media australiana è stata altrettanto impressionante. Allo stato attuale, le prime due settimane di gennaio 2013 detengono ora i record per il giorno australiano più caldo in assoluto, il periodo di due giorni più caldo in assoluto, il periodo di tre giorni più caldo, il periodo di quattro giorni più caldo e, beh, ogni record di giorni consecutivi che va da uno a 14 giorni per le temperature medie giornaliere.

Il numero di record che sono caduti per i singoli siti sono ormai troppo numerosi per catalogarli qui, e il Bureau of Meteorology ha preparato uno Special Climate Statement con un’analisi dettagliata dei record di temperatura infranti. L’elenco dei record è limitato alle sole stazioni con almeno 30 anni di record.

Quindi, tutto questo ha qualcosa a che fare con il cambiamento climatico?

Per contestualizzarlo, dobbiamo guardare l’influenza dei cambiamenti di fondo nel sistema climatico.

Il pianeta si sta riscaldando, e anche l’Australia

Il pianeta Terra si sta riscaldando. Gli scienziati del clima usano una serie di indicatori diversi per tracciare il riscaldamento globale. Questi includono il contenuto di calore degli oceani, le temperature della superficie del mare, il livello del mare, le temperature nella troposfera inferiore e media, e il tasso di scioglimento dei ghiacciai e delle lastre di ghiaccio.

La superficie della terra, misurata dalla temperatura media globale, si è riscaldata di circa un grado Celsius durante gli ultimi cento anni, e il decennio dal 2001 al 2010 è stato il più caldo che abbiamo registrato.

Questo riscaldamento è stato fortemente attribuito all’aumento dei gas serra dalle attività umane. Mentre ci sono una serie di influenze sul sistema climatico, come il cambiamento della radiazione solare e il cambiamento degli aerosol atmosferici, è molto chiaro che il riscaldamento è stato dominato dall’aumento dei livelli di anidride carbonica.

Il globo non si riscalda uniformemente ovunque, a causa soprattutto delle naturali variazioni regionali del clima. In Australia, le temperature della terra e degli oceani circostanti si sono riscaldate di circa 1°C dal 1910, abbastanza vicino alle tendenze globali.

Un pianeta più caldo significa un’atmosfera più calda per tutto il nostro tempo e clima

Quando il sistema climatico si riscalda a causa dell’aumento dei gas serra, più energia viene trattenuta nella bassa atmosfera. Questa energia in più influenza tutto il nostro tempo e il nostro clima.

In sostanza, ogni sistema meteorologico e corrente oceanica opera in un sistema climatico che è ora, in media, un grado più caldo di un secolo fa.

In questo modo, l’impatto del riscaldamento globale si osserva chiaramente in uno spostamento di distribuzione del tempo giornaliero, così come gli spostamenti del clima mensile e stagionale, verso temperature più elevate. Come viene ormai comunicato da molti scienziati del clima, il pianeta che si riscalda sta caricando i dadi del clima a favore di condizioni più calde.

Così, mentre la “causa” di un singolo evento meteorologico, comprese le ondate di calore, è sempre legata in modo prossimale alle condizioni meteorologiche antecedenti – è possibile determinare l’influenza del cambiamento climatico sulla frequenza di accadimento di un tale evento. Ciò è espresso dalla maggiore probabilità che questi eventi estremi si verifichino rispetto al passato, o rispetto agli scenari di modellazione climatica di un clima immutato.

Anche le condizioni meteorologiche antecedenti all’ondata di calore di gennaio hanno mostrato l’influenza di un mondo in via di riscaldamento.

Le condizioni climatiche di partenza per questo evento sono state quattro mesi di temperature molto calde in tutta l’Australia. Da settembre a dicembre 2012 è stato il periodo più caldo registrato (dal 1910) per le temperature massime giornaliere.

Durante novembre, un precursore dell’ondata di calore di gennaio ha colpito molte parti del paese per un periodo prolungato. Ha stabilito la temperatura primaverile più alta da record per il Victoria (e il NSW è caduto appena sotto il suo record; non ha potuto battere il caldo estremo che si è verificato nel 2009). In questo contesto, la recente ondata di calore è poco più di un’estensione di un caldo record di quattro mesi per l’Australia, reso peggiore perché è metà estate.

Stiamo vedendo più eventi di calore da record che eventi di freddo

Un cambiamento relativamente piccolo nella temperatura media può facilmente raddoppiare la frequenza di eventi di calore estremo. L’Australia si è riscaldata costantemente dagli anni ’40, e la probabilità di caldo estremo è ora aumentata di quasi cinque volte rispetto a 50 anni fa.

Nell’ultimo decennio, il numero di record di caldo estremo in Australia ha superato i record di freddo estremo di quasi 3:1 per le temperature massime diurne e 5:1 per la temperatura minima notturna.

La durata delle ondate di calore è aumentata in alcune parti, soprattutto nella metà settentrionale del continente. Detto altrimenti, la frequenza dei giorni anormalmente caldi (sopra il 90° percentile) è aumentata del 30% e la frequenza delle notti calde (sopra il 90° percentile) è aumentata del 50%.

E’ da notare che l’estate appena trascorsa negli Stati Uniti è stata la più calda mai registrata, con record di calore estremo battuti a un ritmo mai visto prima. Gli studi qui e oltreoceano stanno ora dimostrando che molti dei recenti eventi estremi di calore estivo in tutto il mondo – come l’ondata di calore europeo del 2003, l’ondata di calore russo del 2010, e le ondate di calore degli Stati Uniti durante il 2011 e il 2012 – sarebbero stati molto, molto improbabili senza l’influenza del riscaldamento globale.

Il riscaldamento globale non solo sta riscaldando l’estate ma anche ampliando il periodo estivo dell’anno, creando il set-up perfetto per il caldo estremo record.

Di grande preoccupazione in Australia è la sostanziale tendenza all’aumento del tempo di fuoco severo – tempo favorevole alla diffusione e all’intensificazione degli incendi del bush e dell’erba – in circa la metà dei siti di monitoraggio studiati in tutto il paese, con un aumento concentrato nel sud-est del continente. La stagione degli incendi è ora più lunga, riducendo il tempo per la preparazione come la riduzione del combustibile.

Anche questo non è sorprendente, ed è stato previsto in anticipo – l’impatto combinato del riscaldamento e dell’essiccazione della stagione fresca sta aumentando il pericolo di incendio in una regione già altamente soggetta al fuoco.

Ci aspettiamo che gli eventi di caldo estremo si verifichino più spesso

Il futuro riscaldamento del clima dovuto alle emissioni di gas serra porterà molto probabilmente a un ulteriore aumento della frequenza di giorni e notti insolitamente caldi e a una continua diminuzione di giorni e notti insolitamente freddi.

Questi cambiamenti porteranno a eventi meteorologici che sono sempre più al di là delle nostre esperienze precedenti.

E non si tratta solo di temperature estreme. Le proiezioni dei modelli climatici indicano che la frequenza di molti diversi tipi di tempo estremo cambierà con il riscaldamento del pianeta.

E non si tratta solo di temperature estreme.