Distribuzione e varietà

La maggior parte dei granchi vive nel mare; anche i granchi di terra, che sono abbondanti nei paesi tropicali, di solito visitano il mare occasionalmente e passano i loro primi stadi in esso. Il granchio di fiume dell’Europa meridionale (il granchio quaresimale, Potamon fluviatile) è un esempio dei granchi d’acqua dolce abbondanti nella maggior parte delle regioni più calde del mondo. Di regola, i granchi respirano per mezzo delle branchie, che sono alloggiate in un paio di cavità sotto i lati del carapace, ma nei veri granchi di terra le cavità si allargano e si modificano in modo da agire come polmoni per respirare aria.

Camminare o strisciare è il modo usuale di locomozione, e la familiare andatura laterale del granchio comune della riva è caratteristica della maggior parte dei membri del gruppo. I granchi della famiglia Portunidae, così come alcuni altri, nuotano con grande destrezza per mezzo delle loro zampe appiattite a forma di paletta.

Come molti altri crostacei, i granchi sono spesso onnivori e agiscono come spazzini, ma molti sono predatori e alcuni sono vegetariani.

Anche se nessun granchio è veramente parassita, alcuni vivono in comunione con altri animali. Un esempio è il piccolo granchio pisello (Pinnotheridae), che vive all’interno delle conchiglie delle cozze e di una varietà di altri molluschi, vermi e echinodermi e condivide il cibo dei suoi ospiti; un altro esempio è il granchio palla di corallo (Hapalocarcinidae), che irrita le punte di crescita di alcuni coralli in modo che crescano per racchiudere la femmina in una prigione di pietra. Molti dei pigri granchi ragno (Majidae) coprono i loro gusci con alghe, zoofite e spugne che crescono e che permettono loro un travestimento molto efficace.

Il granchio gigante del Giappone (Macrocheira kaempferi) e il granchio della Tasmania (Pseudocarcinus gigas) sono due dei più grandi crostacei conosciuti. Il primo può coprire quasi 4 metri (12 piedi) dalla punta alla punta delle sue zampe distese. Il granchio della Tasmania, che può pesare ben oltre 9 kg (20 libbre), ha chele molto più corte e robuste; la maggiore può essere lunga 43 cm (17 pollici); il corpo, o carapace, di un esemplare molto grande può misurare 46 cm (18 pollici). All’altro estremo ci sono granchi minuscoli che misurano in età adulta poco più di un centimetro o due di lunghezza.

I granchi anomuri più noti sono i paguri, che vivono in gusci vuoti scartati da molluschi gasteropodi. Man mano che il granchio cresce, deve trovare una conchiglia più grande da occupare. Se l’offerta di conchiglie vuote di dimensioni appropriate è limitata, la competizione per le conchiglie tra i paguri può essere grave. Nei paesi tropicali i granchi eremiti della famiglia Coenobitidae vivono sulla terraferma, spesso a distanze considerevoli dal mare, dove devono tornare per rilasciare le loro larve. Il grande granchio ladro, o cocco, (un altro anomalo) delle isole indopacifiche (Birgus latro) ha abbandonato l’abitudine di portare un’abitazione portatile, e la superficie superiore del suo addome è diventata coperta da piastre shelly.

Come nella maggior parte dei crostacei, i giovani di quasi tutti i granchi, quando appena nati dalle uova, sono molto diversi dai genitori. Lo stadio larvale, noto come zoea, è un minuscolo organismo trasparente con un corpo arrotondato senza gambe, che nuota e si nutre nel plancton. Dopo aver gettato via la sua pelle diverse volte, il granchio che si ingrandisce passa in uno stadio noto come megalopa, in cui il corpo e gli arti sono più simili a quelli di un granchio, ma l’addome è grande e non ripiegato sotto il torace. Dopo un’ulteriore muta l’animale assume una forma molto simile a quella dell’adulto. Ci sono alcuni granchi, specialmente quelli che vivono in acqua dolce, che non passano attraverso una serie di stadi larvali a vita libera, ma lasciano il guscio delle uova come adulti in miniatura.