La cultura hip-hop ha sempre avuto un rapporto complesso con la razza. Fin dal suo inizio, il rapporto tra hip-hop e razza è stato frammentato, decentralizzato e, in molti modi, fluido. L’hip-hop è emerso nel Bronx, New York, nei primi anni ’70. L’ambiente economico che ha catalizzato il suo sviluppo rifletteva gli effetti negativi di una società postindustriale e di un’economia in rapido cambiamento. Le comunità urbane erano devastate dall’emergente economia dei servizi e dal passaggio dalla produzione nazionale all’outsourcing d’oltremare.

Al tempo stesso, gli ambienti sociali e razziali in cui l’hip-hop si è sviluppato erano sfaccettati e non sono ancora stati studiati sistematicamente. Dall’inizio dell’hip-hop, i giovani coinvolti nella sua genesi provenivano da una gamma diversificata di origini africane, latine ed europee. L’hip-hop stesso non esisterebbe nel suo stile attuale senza i vari e diversi contributi dei pionieri e degli artisti provenienti dai Caraibi e dall’America Latina, così come i loro vicini afroamericani e le loro controparti nel Bronx.

La maggior parte degli osservatori identifica quattro elementi fondamentali della cultura hip-hop. Questi componenti sono DJ-ing/turntablism, B-boying/breaking, MC-ing/rapping, e visual/graffiti art. Ogni componente sta per conto suo, comunque, con i suoi artigiani, il suo pubblico e i suoi prodotti commerciali. L’intersezione di queste componenti nel West e South Bronx ha generato la rivoluzione culturale dell’hip-hop. Anche se la musica rap e l’hip hop sono spesso usati in modo intercambiabile, il rap è solo uno dei (almeno) quattro elementi dell’hip hop. Una breve spiegazione di questi elementi sottolinea il loro emergere originale e pone le basi per le corrispondenti categorizzazioni razziali.

DJ-ing è la manipolazione deliberata e tecnica del giradischi, trasformandolo alla fine da una semplice piattaforma musicale in un vero e proprio strumento musicale con il proprio arsenale di suoni, come graffi, toni manipolati temporalmente, tagli sonori e campioni (brevi pezzi di musica di altre persone). Il B-Boying si riferisce alle risposte cinestetiche o corporee all’isolamento da parte del DJ dei beat “break” sui dischi in vinile. I B-boys si rompevano durante l’isolamento e il looping dei break beats nelle jam (feste) hip-hop originali. Il break è quella parte di una canzone in cui la traccia è ridotta ai suoi elementi più fondamentalmente percussivi. La connessione tra i segmenti altamente percussivi o orientati al beat nella musica hiphop e il potere del tamburo nelle culture africane e afro-americane non dovrebbe essere trascurata o sottovalutata. La musica hip-hop cattura e riflette il potere del tamburo nella sua danza e nella sua musica.

L’MC è l’arbitro verbale della cultura hip-hop. Inizialmente presentato come un tangenziale hype-man per i primi noti DJ dell’hip-hop, l’MC si è ora laureato in primo piano nella cultura. I poeti, gli MC e i rapper dell’hip-hop sono diventati i principali portatori del dominio della musica rap nel panorama della cultura pop. L’arte dei graffiti è l’elemento della cultura che più chiaramente e singolarmente precede la genesi dell’hip-hop. Infatti, i graffiti possono essere fatti risalire a tempi antichi. Tuttavia, il suo sviluppo insieme agli altri elementi fondanti dell’hip-hop è impressionante. I graffiti hanno fornito una piattaforma artistica praticabile per i giovani del centro città colpiti dalla povertà, i cui sbocchi artistici erano diminuiti nella maggior parte delle istituzioni pubbliche. Inoltre, negli anni ’70 ci fu una drastica riduzione dei programmi musicali e artistici nelle scuole pubbliche, e dei fondi che sostenevano i centri ricreativi e altre piattaforme pubbliche per la produzione creativa. Molti studiosi si sono riferiti all’arte dei graffiti dell’hip-hop come uno dei segnali più potenti della rivendicazione da parte dei giovani degli spazi pubblici, che sono stati completamente privatizzati in quest’era postmoderna. Il vandalismo dilagante di una generazione è in effetti il movimento rivoluzionario di un’altra generazione.

Al rischio di promuovere l’essenzialismo razziale nella cultura hip-hop, quello che segue è un breve profilo di alcune delle figure seminali nelle origini, nello sviluppo e nella crescita dell’hip-hop che sottolinea la qualità postmoderna delle dinamiche razziali all’interno della cultura. Per cominciare, il fondatore del consenso della cultura hip-hop è conosciuto come DJ Kool Herc (Clive Campbell). Nato a Kingston, in Giamaica, non molto lontano dal quartiere d’origine di Bob Marley, Herc si trasferì con la sua famiglia nel West Bronx alla fine degli anni ’60. In breve tempo prese in prestito elementi delle culture “dub” e “yard” giamaicane e infuse queste tecniche di esibizione pubblica con la musica soul afroamericana, gli stili verbali dei disc jockey radiofonici e i già citati elementi di sviluppo dell’hip-hop (specialmente i graffiti).

La sensibilità di Herc per queste forme, e la sua comprensione del loro potenziale per intrattenere i giovani del centro città nella New York postindustriale, sbocciò improvvisamente nell’estate del 1973, quando prese il posto di un DJ alla festa di compleanno di sua sorella, tenuta nella sala giochi del loro progetto abitativo. Da questo momento in poi, la “jam” hip-hop divenne la forma di intrattenimento giovanile più in crescita e più coinvolgente. Nelle interviste e nelle apparizioni pubbliche, Kool Herc ammette facilmente l’importanza delle sue relazioni con i giovani afroamericani e latini, così come la sua eredità giamaicana e l’amore per la musica soul afroamericana. In particolare, lo stile soul di James Brown e le sue performance musicali dal vivo hanno ispirato il desiderio di Kool Herc di isolare i break beats dei dischi per estendere gli aspetti più ballabili delle jam originali dell’hip-hop.

Almeno altri due DJ condividono l’onore come fondatori dell’hip-hop: Afrika Bambaataa, di origine indiana, e Grandmaster Flash, di origine giamaicana. Oltre ad essere uno dei DJ hip-hop originariamente eclettici (ad esempio, usando musica dal Giappone e dalla Germania, e prendendo in prestito e campionando dall’elettronica e dalla discoteca), Afika Bambaataa era anche una figura di spicco in una delle più grandi e famigerate gang di strada, i Black Spades. Durante le prime fasi della cultura hip-hop, Bam fu il leader del movimento all’interno delle Black Spades per allontanarsi dall’attività violenta solitamente associata alle gang. Il risultato fu la nascita della più grande e duratura organizzazione artistica comunitaria nella cultura hip-hop: la Zulu Nation. DJ Grandmaster Flash imparò la tecnica di base dello scratching da Grand Wizard Theodore, e a metà degli anni ’70 la sviluppò in un modo che trasformò il giradischi in un vero e proprio strumento.

Anche se i giovani di tutte le estrazioni sono stati influenti nel “breaking” (talvolta indicato come “break dancing”), i primi pionieri sono di origine latino-americana. Una delle prime crew di breaking dominanti fu la Rock Steady Crew. Uno dei leader e delle personalità più accattivanti di questo gruppo è Crazy Legs, che ha recitato in numerosi film di Hollywood, tra cui Flashdance (1983) e Beatstreet (1984). Sebbene sia stato testimone del declino della popolarità mainstream del breaking, continua ad essere un ambasciatore delle forme di danza hip-hop in tutto il mondo.

Una delle prime MC, Busy Bee ha recitato nel rivoluzionario docudrama Wild Style (1982). Di origine afroamericana, gli MC e i rapper come Busy Bee, Coke La Rock, Grandmaster Caz e Melle Mel hanno esteso la tradizione orale afroamericana (tra cui urla di campo, grida, spirituals, blues, sermoni, brindisi e suonare le decine) nel ventunesimo secolo con i loro testi rap. I migliori rapper e MC sono stati generalmente di origine afro-americana -akim, Jay-Z, Nas e Tupac Shakur sono solitamente inclusi in questo gruppo, anche se questo non esclude la loro controparte dell’India occidentale, Notorious B.I.G., la cui eredità giamaicano-americana ha informato la sua lirica lattiginosa e melodica.

Uno dei più noti pionieri dell’arte dei graffiti nella cultura hip-hop fu un giovane greco-americano di nome Demetrius. Il suo “graf tag”, taki183, è accreditato come uno dei primi moniker ad andare “all-city” (cioè, ad essere riconosciuto in tutti e cinque i quartieri di New York City) attraverso la sua onnipresenza sui treni della metropolitana e in vari quartieri. Molti pionieri dei graffiti erano di origine latino-americana, come la straordinaria Lady Pink, che affrontò gli stessi pericoli e le stesse insidie del graffitismo delle sue controparti maschili. Chiaramente, la “graf art” è un altro elemento dell’hip-hop in cui l’etnia afroamericana non è un prerequisito essenziale per il successo artistico o commerciale.

È certamente una conclusione razzialmente essenzialista affermare che uno qualsiasi dei suddetti elementi dell’hiphop sia dominato da un particolare gruppo etnico. Eppure ogni elemento, attraverso i suoi pionieri e i suoi collaboratori più significativi, spesso suggerisce la propensione all’espressione artistica di una particolare etnia. Così può essere appropriato concludere che i giovani di origine europea sono stati (almeno in America e in Europa) più prominenti nell’arte dei graffiti che nell’MC-ing o nel rapping. Allo stesso modo, gli acrobati latinoamericani sono stati più prominenti nel breaking e nel B-boying che nell’MC-ing o nel rapping. I DJ tendono ad essere di tutte le etnie, anche se vari DJ di etnia asiatica hanno dominato le competizioni internazionali all’inizio del XXI secolo. Queste assegnazioni e categorizzazioni razziali alla fine decostruiscono lo spirito della cultura hip-hop, che tende a invitare persone di tutte le sfumature a partecipare e a sperimentare quella che è la forma più pervasiva di intrattenimento popolare in tutto il mondo all’inizio del ventunesimo secolo.

Si veda anche Cultura popolare nera; Musica rap.

BIBLIOGRAFIA

Chang, Jeff. 2005. Can’t Stop, Won’t Stop: A History of the HipHop Generation. New York: St Martin’s Press.

Forman, Murray, and Mark Anthony Neal, eds. 2004. That’s the Joint! The Hip-Hop Studies Reader. New York: Routledge.

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James Peterson