Cuyamaca Peak è la seconda cima più alta della contea di San Diego. Si trova a soli 20 piedi più in basso ma è molto più accessibile di Hot Springs Mountain vicino a Warner Springs. Il picco di 6,512′ è relativamente modesto rispetto ai colossi del San Gabriels, San Jacintos, e San Bernadinos. Tuttavia, Cuyamaca ha l’onore di essere il centro geografico della contea di San Diego, il che garantisce al picco una vista impareggiabile. Questa posizione centrale unita all’elevazione fa del Cuyamaca Peak l’attico di San Diego.

Il picco è il punto di riferimento dominante nel vasto Cuyamaca Rancho State Park. Questa particella era un tempo coperta da una ricca foresta di conifere miste, intervallata da chaparral, boschi di querce e dolci prati bordati di pini. La terra era originariamente abitata dagli indiani Kumeyaay, che si riferivano alla zona come “Ekwiyamak”, che si traduce approssimativamente in “il posto laggiù dove piove”. Il titolo è appropriato in quanto le altezze più elevate del parco ricevono una media di oltre 30 pollici di precipitazioni all’anno, che hanno sostenuto le foreste e dato vita al fiume Sweetwater.

Menage-a-deer

Consistente con gran parte della storia della contea di San Diego, gli spagnoli arrivarono e presero la terra che trovarono più attraente, che era quasi tutto. Questa terra, ricca di pascoli per gli animali e di numerose fonti d’acqua, divenne terra da ranch fino a quando la corsa all’oro portò un afflusso di coloni bianchi. La vicina Stonewall Mine si rivelò essere la miniera d’oro più produttiva della regione, anche se il boom non durò a lungo. L’area circostante la miniera rimase un ranch fino a quando lo stato acquistò la regione e la trasformò in un parco statale per proteggere il vasto paesaggio.

Misty Mountain Hop

Avrete notato che continuo a parlare delle foreste al passato. Questo perché nel 2003, l’evento più drammatico e devastante nella storia di Cuyamaca è arrivato sotto forma del Cedar Fire di 243.000 acri. Questo incendio, che rimane il più distruttivo nella storia della California, ha travolto l’intero parco nelle sue fasi terminali. Prima dell’incendio, i coleotteri della corteccia e le piralidi delle querce avevano decimato la ricca foresta precedente, lasciando enormi cumuli di tronchi e detriti sotto gli alberi indeboliti. Tutta questa “spazzatura” ha essenzialmente creato uno dei più grandi falò che lo stato abbia mai visto. Dopo l’incendio, il 95% delle conifere di Cuyamaca era stato incenerito, e la banca dei semi era stata così completamente distrutta che la foresta non si riprenderà completamente se non aiutata da programmi di rimboschimento. Ancora più preoccupante è che il successo della rigenerazione della foresta dipende dal fatto che le tendenze climatiche generali non continuino a diminuire la media annuale delle precipitazioni. I climatologi non sono ottimisti.

Pino bruciato a Summit

La prova della distruzione è onnipresente in tutta questa escursione. Pertanto, c’è una certa quantità di tristezza che accompagna l’escursionismo in qualsiasi punto del Cuyamaca State Park, ma specialmente sulla cima. C’è un tratto di foresta di conifere rimasto vicino alla cima, che sembra essere sopravvissuto grazie al fatto di essere rimasto in una posizione favorevole per trattenere l’umidità. Qui si possono vedere i pochi pini da zucchero rimasti, gli abeti bianchi, i cedri dell’incenso e le querce nere scampate all’inferno.

Presso la cima

Si deve anche sapere che l’intera escursione si svolge su asfalto. Camminare sul marciapiede può essere una faticaccia scomoda, specialmente nella discesa di ritorno, perché il marciapiede intensifica l’impatto sulle ginocchia. Un buon set di bastoncini da trekking può fare la differenza, e lo stesso vale per la camminata lenta. L’unico vantaggio di camminare sul marciapiede è che il parco statale permette ai cani di percorrere questo particolare sentiero, il che è una manna per gli amanti dei cani. Questo è l’unico sentiero a Cuyamaca che può vantare questo privilegio.

Ghiaccio di calce su un pino Coulter

La ragione principale per fare questa escursione è la vista. Sostenuta dalla posizione centrale del picco e dall’elevazione quasi superlativa, la vista spazia per 100 miglia (nei giorni limpidi) in tutte le direzioni e comprende tutte le principali catene montuose, picchi, punti di riferimento urbani e la maggior parte dei punti di riferimento naturali rimasti nelle contee circostanti. I punti di riferimento di San Diego sono i più evidenti perché sono più vicini, e consiglio di portare una mappa e un binocolo per passare un po’ di tempo a scegliere le varie città, parchi, autostrade, picchi, ecc.

Cuyamaca Sunset

La meccanica dell’escursione è semplice. Parcheggiare nell’area di uso giornaliero accanto al Paso Picacho Campground (che è un bel posto per campeggiare) dopo aver pagato la tassa (8 dollari al momento della scrittura). Dopo aver attraversato il campeggio, trovate la strada tagliafuoco che porta al picco sul retro del campeggio vicino alle cabine. Da qui, rimanete sull’asfalto mentre la strada si fa strada su per la montagna. Arriverete agli incroci con la Azalea Glen Fire Road e la West Mesa Fire Road. Ignorateli entrambi e rimanete sull’asfalto. Mentre il sentiero si snoda sempre più in alto, voltatevi di tanto in tanto per godervi le viste emergenti del vicino Stonewall Peak e del Cuyamaca Reservoir. Durante le annate umide, la vasta pianura oltre il bacino si riempie d’acqua, creando un enorme lago d’acqua dolce che lascia dietro di sé una spettacolare fioritura di fiori selvatici quando l’acqua evapora.

Verso il lago Cuyamaca

Quando vi avvicinerete alla spalla della vetta, vi troverete nella suddetta macchia di foresta, che è praticamente tutto ciò che rimane. Qui, potrete prendere un po’ d’ombra e dare un’occhiata a come era la montagna una volta. Arriverete a incroci con il Conejos Trail e il Burnt Pines Trails, ma potete ignorarli in favore dei sentieri che indicano la cima. In caso di dubbio, rimanete sul marciapiede. La strada si snoderà intorno al lato est della vetta ed emergerà in un piccolo complesso di torri di comunicazione. Ci sono due aree separate da edifici che permettono di vedere rispettivamente a nord e a sud. Portate il pranzo e il binocolo e godetevi l’attico di San Diego. Per coloro che sono interessati a conquistare la vetta, la cima vera e propria si trova su un mucchio di rocce incastrate tra due edifici di servizio per le torri di comunicazione che si trovano quassù. La vista non è così bella come se si prendono entrambe le “metà” della vista su entrambi i lati degli edifici di servizio.

Tramonto da Cherry Flat

La vista più ampia (in una giornata limpida) prende i giganti a nord, tra cui Mt. San Gorgonio, San Jacinto, Santa Rosa Mountain, Santiago Peak, Palomar Mountain, Toro Peak, Mt. Baldy (e cime circostanti), San Bernadino Peak, e il resto delle cime nelle gamme trasversali lontane. Il lungo arco di cobalto dell’oceano brillerà in lontananza con l’isola di Catalina che punteggerà la liscia piattezza. A est, il deserto di Anza-Borrego, compreso il Salton Sea e le montagne di Santa Ysidro si estendono in una foschia infinita, mentre le cime del Messico settentrionale covano a sud. È una vista ispiratrice, e compensa più che bene l’ardua camminata sull’asfalto e la presenza di tanti alberi morti.

Questa escursione è al suo meglio nelle giornate limpide d’autunno, inverno o primavera dopo che le tempeste hanno eliminato l’inquinamento atmosferico e la foschia su San Diego. Le giornate di strato marino sono divertenti a loro modo, ma ci sono molti meno punti di riferimento da identificare, specialmente perché lo strato marino inghiotte tutto a nord. La neve tende anche ad accumularsi e ad attaccarsi per un lungo periodo sopra i 6.000 piedi, quindi sii preparato a questo se dovessi fare un’escursione dopo una tempesta. Questo è uno dei pochi posti dove la neve è affidabile a San Diego, anche se raramente nevica abbastanza da permettere l’uso delle racchette da neve o lo sci di fondo.

Una volta goduto il panorama, si torna indietro da dove si è venuti, rimanendo sull’asfalto fino a Paso Picacho e poi alla macchina. Cuyamaca Peak è la punta dell’iceberg dell’omonimo parco statale, ma è un ottimo punto di partenza per esplorare questa vasta e varia regione. Per una vera delizia, fate un’escursione serale per guardare il sole che sprofonda in un mare di nuvole o nell’Oceano Pacifico.

Per gli escursionisti che non hanno voglia di una discesa sull’asfalto, potete seguire questo percorso alternativo per tornare a Paso Picacho: girate a sinistra sul Conejos Trail e seguitelo prima nella foresta di conifere e poi in una discesa rocciosa lungo la spalla nord della cima. Poi, girare a sinistra su Azalea Spring Fire Road e seguirla fino ad Azalea Spring. Girate a sinistra su Azalea Glen Fire Road e seguitela fino a Paso Pichacho. Questo percorso alternativo è circa 1 miglio più lungo della salita.