I metalli sono spesso divisi in:

• metalli ferrosi, che contengono ferro (per esempio acciaio dolce, acciaio al carbonio e ghisa)

• metalli non ferrosi, che non contengono ferro (per esempio rame, alluminio, stagno e piombo).

La gente ha cominciato a fare cose di metallo più di 6000 anni fa, quando ha scoperto come ottenere il rame dal suo minerale. Poi impararono a fare una lega più dura, il bronzo, aggiungendo lo stagno al rame. Circa 3000 anni fa, scoprirono il ferro. Aggiungendo piccole quantità di carbonio al ferro, scoprirono che potevano fare una lega particolarmente utile – l’acciaio.

Quindi i tecnologi e i progettisti hanno conosciuto e usato metalli puri e leghe per molti millenni. Tuttavia, hanno capito solo recentemente la struttura atomica dei metalli. Oggi conosciamo circa 100 metalli puri e un gran numero di leghe, che hanno tutte una vasta gamma di proprietà. I metalli che è più probabile usare a scuola sono:

• lega di alluminio

• rame

• ottone

• argento

• acciaio dolce

• acciaio al carbonio

La prima fase della produzione dei metalli è l’estrazione della rocciaroccia portante. A volte sono necessarie enormi quantità di minerale per fare una piccola quantità di metallo – la maggior parte del rame, per esempio, esiste in minerali di solfuro che contengono solo lo 0,25% di rame. Il metallo deve poi essere estratto dal therock usando forni e processi elettrolitici. Infine, prima che il metallo possa essere utilizzato, spesso deve subire un’ulteriore lavorazione. Per esempio, il “rame in bolla” puro al 98%, creato dalla fusione e dalla riduzione, deve poi essere “elettrofinato” per produrre rame al 99,99% di purezza.