Delta, pianura bassa che è composta da sedimenti trasportati da un fiume alla sua foce.
M. Gifford/De Wys Inc.
Segue una breve trattazione dei delta. Per una trattazione completa, vedere fiume: Delta.
Uno dei primi testi a descrivere i delta fu la Storia, scritta nel V secolo a.C. dallo storico greco Erodoto. In quell’opera, Erodoto menzionò che il popolo ionico usava il termine delta per descrivere la regione bassa del fiume Nilo in Egitto. Durante una visita alla regione, Erodoto riconobbe anche che la terra delimitata dai rami distributivi divergenti verso il mare del Nilo e il mare era di forma deltoide; gli viene spesso attribuito il merito di aver usato per primo la lettera greca Δ (delta) per descriverla. Anche se molti delta del mondo sono di forma deltoide o triangolare, esistono notevoli eccezioni. Nella maggior parte dei casi, la forma del delta è controllata dal profilo del corpo idrico che viene riempito dai sedimenti. Per questa ragione, il termine delta è ora normalmente applicato, senza riferimento alla forma, alla pianura esposta e sommersa formata da un fiume alla sua foce.
I delta sono stati importanti per l’umanità fin dalla preistoria. Sabbie, limi e argille depositati dalle acque alluvionali erano estremamente produttivi dal punto di vista agricolo; e le grandi civiltà fiorirono nelle pianure deltizie del Nilo e del Tigri-Eufrate. Negli ultimi anni i geologi hanno scoperto che gran parte delle risorse petrolifere del mondo si trovano in antiche rocce deltizie.
I delta mostrano molte variazioni di dimensioni, struttura, composizione e origine. Queste differenze risultano dalla deposizione dei sedimenti che avviene in una vasta gamma di impostazioni. Numerosi fattori influenzano il carattere di un delta, i più importanti dei quali sono: le condizioni climatiche, l’ambiente geologico e le fonti di sedimenti nel bacino di drenaggio, la stabilità tettonica, la pendenza del fiume e le caratteristiche di inondazione, l’intensità dei processi deposizionali ed erosivi, la gamma di marea e le condizioni di energia al largo. Le combinazioni di questi fattori e il tempo danno origine alla grande varietà di delta moderni. La presenza di un delta rappresenta la continua capacità dei fiumi di depositare i sedimenti trasportati dalla corrente più rapidamente di quanto possano essere rimossi dalle onde e dalle correnti oceaniche. I delta consistono tipicamente di tre componenti. La sezione più rivolta verso terra è chiamata la pianura superiore del delta, quella centrale la pianura inferiore del delta, e la terza il delta subacqueo, che si trova al largo della linea di costa e si forma sotto il livello del mare.
Quella parte del fiume confinata dalle pareti della valle, chiamata la pianura alluvionale, serve come un condotto attraverso il quale i sedimenti e l’acqua derivati dal bacino di drenaggio sono portati al mare. Ad un certo punto a valle la pianura si allarga, e la maggior parte dei canali fluviali si divide in più di un corso. Questo è l’apice del delta e l’inizio della pianura superiore del delta. Tutta questa terra si trova a un’altezza al di sopra dell’effettiva intrusione dell’acqua di marea ed è formata interamente da processi fluviali. Le aree tra i canali di solito supportano ampie paludi d’acqua dolce, paludi o laghi poco profondi. La bassa pianura del delta è periodicamente inondata dalle acque di marea, e le forme del terreno risultano dall’interazione dei processi sia fluviali che marini. Le aree tra i canali mostrano una varietà di forme del terreno, che vanno dalle baie di acqua salmastra e dalle paludi di mangrovie alle piane saline di marea e alle creste di spiaggia. Il delta subacqueo si forma interamente sotto il livello del mare e comunemente costituisce l’evidente rigonfiamento sulla piattaforma continentale visto verso il mare di molti delta. Serve come piattaforma sottomarina attraverso la quale il delta esposto alla fine si costruisce. Variazioni nelle proporzioni di ogni componente deltizio danno origine alle diverse dimensioni e pendenze dei delta del mondo.