Un derivato è un contratto finanziario che deriva il suo valore da un’attività sottostante. L’acquirente si impegna ad acquistare l’attività in una data specifica ad un prezzo specifico.

I derivati sono spesso usati per le materie prime, come il petrolio, la benzina o l’oro. Un’altra classe di attività sono le valute, spesso il dollaro americano. Ci sono derivati basati su azioni o obbligazioni. Altri ancora usano i tassi d’interesse, come il rendimento della nota del Tesoro a 10 anni.

Il venditore del contratto non deve possedere il bene sottostante. Può adempiere al contratto dando all’acquirente abbastanza denaro per comprare il bene al prezzo prevalente. Può anche dare all’acquirente un altro contratto derivato che compensa il valore del primo. Questo rende i derivati molto più facili da scambiare rispetto al bene stesso.

Trading di derivati

Nel 2017, sono stati scambiati 25 miliardi di contratti derivati. L’attività di trading in futures e opzioni sui tassi di interesse è aumentata in Nord America e in Europa grazie ai tassi di interesse più alti. Il trading in Asia è diminuito a causa di una diminuzione dei futures sulle materie prime in Cina. Questi contratti avevano un valore di circa 532 trilioni di dollari.

La maggior parte delle 500 aziende più grandi del mondo usano i derivati per abbassare il rischio. Per esempio, un contratto futures promette la consegna di materie prime ad un prezzo concordato. In questo modo l’azienda è protetta se i prezzi aumentano. Le aziende scrivono anche contratti per proteggersi dai cambiamenti dei tassi di cambio e dei tassi di interesse.

I derivati rendono i flussi di cassa futuri più prevedibili. Permettono alle aziende di prevedere i loro guadagni in modo più accurato. Questa prevedibilità fa aumentare i prezzi delle azioni. Le aziende hanno poi bisogno di meno denaro a portata di mano per coprire le emergenze. Possono reinvestire di più nel loro business.

La maggior parte del trading di derivati è fatto da hedge fund e altri investitori per ottenere una maggiore leva finanziaria. I derivati richiedono solo un piccolo anticipo, chiamato “pagamento a margine”. Molti contratti di derivati sono compensati, o liquidati, da un altro derivato prima di arrivare alla scadenza. Questi commercianti non si preoccupano di avere abbastanza soldi per pagare il derivato se il mercato va contro di loro. Se vincono, incassano.

OTC

I derivati che sono scambiati tra due società o trader che si conoscono personalmente sono chiamati opzioni “over-the-counter”. Sono anche scambiati attraverso un intermediario, di solito una grande banca.

Borse

Una piccola percentuale dei derivati del mondo sono scambiati in borsa. Queste borse pubbliche stabiliscono termini contrattuali standardizzati. Specificano i premi o gli sconti sul prezzo del contratto. Questa standardizzazione migliora la liquidità dei derivati. Li rende più o meno scambiabili, rendendoli così più utili per la copertura.

Le borse possono anche essere una stanza di compensazione, agendo come acquirente o venditore effettivo del derivato. Questo lo rende più sicuro per i commercianti, poiché sanno che il contratto verrà rispettato. Nel 2010, il Dodd-Frank Wall Street Reform Act è stato firmato in risposta alla crisi finanziaria e per prevenire l’eccessiva assunzione di rischi.

La più grande borsa è il CME Group. È la fusione tra il Chicago Board of Trade e il Chicago Mercantile Exchange, chiamato anche CME o Merc. Commercia derivati in tutte le classi di attività.

Le opzioni sulle azioni sono scambiate sul NASDAQ o sul Chicago Board Options Exchange. I contratti futures sono scambiati sull’Intercontinental Exchange. Ha acquisito il New York Board of Trade nel 2007 e si concentra sui contratti finanziari, specialmente sulle valute, e sui contratti agricoli, principalmente su caffè e cotone. La Commodity Futures Trading Commission o la Securities and Exchange Commission regolano queste borse. Le Trading Organizations, le Clearing Organizations e le SEC Self-Regulating Organizations hanno una lista di scambi.

Tipi di derivati finanziari

I derivati più noti sono le collateralized debt obligations. I CDO sono stati una causa primaria della crisi finanziaria del 2008. Questi raggruppano il debito come i prestiti auto, i debiti delle carte di credito o i mutui in un titolo. Il suo valore si basa sulla promessa di rimborso dei prestiti. Ci sono due tipi principali. Asset-backed commercial paper si basa sul debito aziendale e delle imprese. I titoli garantiti da ipoteca si basano sui mutui. Quando il mercato immobiliare è crollato nel 2006, è crollato anche il valore degli MBS e poi degli ABCP.

Il tipo più comune di derivato è uno swap. È un accordo per scambiare un’attività o un debito con uno simile. Lo scopo è di abbassare il rischio per entrambe le parti. La maggior parte di essi sono swap di valuta o di tasso di interesse. Per esempio, un trader potrebbe vendere azioni negli Stati Uniti e comprarle in una valuta estera per coprire il rischio di cambio. Questi sono OTC, quindi non vengono scambiati in borsa. Una società potrebbe scambiare il flusso di cedole a tasso fisso di un’obbligazione con un flusso di pagamento a tasso variabile dell’obbligazione di un’altra società.

Il più infame di questi swap sono i credit default swap. Hanno anche contribuito a causare la crisi finanziaria del 2008. Sono stati venduti per assicurarsi contro il fallimento di obbligazioni municipali, debito aziendale o titoli garantiti da ipoteca. Quando il mercato MBS è crollato, non c’era abbastanza capitale per pagare i possessori di CDS. Il governo federale ha dovuto nazionalizzare l’American International Group. Grazie alla Dodd-Frank, gli swap sono ora regolati dalla CFTC.

I forward sono un altro derivato OTC. Sono accordi per comprare o vendere un’attività a un prezzo concordato in una data specifica nel futuro. Le due parti possono personalizzare molto il loro forward. I forward sono usati per coprire il rischio in materie prime, tassi di interesse, tassi di cambio o azioni.

Un altro tipo influente di derivato è un contratto futures. I più usati sono i futures sulle materie prime. Tra questi, i più importanti sono i futures sul prezzo del petrolio. Stabiliscono il prezzo del petrolio e, in definitiva, della benzina.

Un altro tipo di derivato dà semplicemente all’acquirente l’opzione di comprare o vendere il bene a un certo prezzo e data.

Quattro rischi dei derivati

I derivati hanno quattro grandi rischi. Il più pericoloso è che è quasi impossibile conoscere il valore reale di qualsiasi derivato. Si basano sul valore di una o più attività sottostanti. La loro complessità li rende difficili da prezzare. Questo è il motivo per cui i titoli garantiti da ipoteca sono stati così letali per l’economia. Nessuno, nemmeno i programmatori di computer che li hanno creati, sapevano quale fosse il loro prezzo quando i prezzi delle case sono scesi. Le banche erano diventate riluttanti a scambiarli perché non potevano valutarli.

Un altro rischio è anche una delle cose che li rende così attraenti: la leva finanziaria. Per esempio, i commercianti di futures sono tenuti a mettere solo dal 2% al 10% del contratto in un conto di margine per mantenere la proprietà. Se il valore dell’attività sottostante scende, devono aggiungere denaro al conto di margine per mantenere quella percentuale fino a quando il contratto scade o viene compensato. Se il prezzo delle materie prime continua a scendere, coprire il conto di margine può portare a perdite enormi. L’U.S. Commodity Futures Trading Commission Education Center fornisce molte informazioni sui derivati.

Il terzo rischio è la loro limitazione temporale. Una cosa è scommettere che i prezzi del gas saliranno. Un’altra cosa è cercare di prevedere esattamente quando questo accadrà. Nessuno che ha comprato MBS pensava che i prezzi delle case sarebbero scesi. L’ultima volta che è successo è stata la Grande Depressione. Pensavano anche di essere protetti dai CDS. La leva finanziaria coinvolta significava che quando le perdite si verificavano, venivano amplificate in tutta l’economia. Inoltre, erano non regolamentati e non venduti in borsa. Questo è un rischio unico per i derivati OTC.

Ultimo ma non meno importante è il potenziale per le truffe. Bernie Madoff ha costruito il suo schema Ponzi sui derivati. La frode è dilagante nel mercato dei derivati. La consulenza della CFTC elenca le ultime truffe nei futures sulle materie prime.

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