Devi, conosciuta anche come Mahadevi o ‘Grande Dea’, è una Dea Madre onnicomprensiva venerata per la prima volta in India in tempi preistorici. Nel periodo vedico, fu assimilata nel pantheon indù e così venne a rappresentare l’energia femminile o Sakti (Potenza) di suo marito Shiva. Sia Devi (che significa dea in sanscrito) che Sakti possono anche essere usati più genericamente per riferirsi a qualsiasi divinità femminile indù, specialmente Parvati, Lakshmi e Sarasvati. Devi si manifesta più spesso come le temibili guerriere Durga e Kali, entrambe famose per aver ucciso una serie di terribili demoni nella mitologia indù. Devi è anche la madre di Nandi, il portiere e toro di Shiva; Skanda, il dio a sei teste; e Ganesha, il dio dalla testa di elefante.

Il personaggio di Devi ha due lati opposti rappresentati da varie divinità femminili separate: come Uma, la benevola, e come Durga, la terribile. È come quest’ultima personificazione, più feroce, che è più frequentemente venerata. Il suo lato oscuro può anche assumere la forma della temibile dea nera Kali. La divinità ha una miriade di altri nomi e può, per esempio, essere indicata anche come Vindhyavasini, Kanya (la Vergine), Mahamaya (l’Illusione), e Bhutanayaki, la regina dei Bhuta, quei fantasmi e folletti che infestano i cimiteri, fanno rivivere i morti e ingannano i vivi per poter banchettare con la loro carne.

Le due facce di Devi: Uma & Durga

Il lato più benevolo di Devi è venerato come Uma, e questo aspetto del suo carattere è rappresentato sia come bellezza che come luce. Questo lato più morbido è anche chiamato Jaganmata (Madre del Mondo), Gauri (Giallo e Brillante o Dorato), Bhavani, Haimvati, e Parvati (la Montanara).

Il lato oscuro di Devi è rappresentato come la terribile Durga (l’Inaccessibile) che ha dieci braccia, un impressionante arsenale di armi, e che cavalca un magnifico leone o tigre. Questo lato si manifesta ulteriormente nelle forme di Kali, Kalika o Syama (la Dea Nera); Candi o Candika (la Feroce), nella quale veste ha ucciso molti demoni o asura; e Bhairavi (la Terribile). Gli adoratori di questo volto della Devi cercano i suoi favori e i suoi poteri oscuri e quindi fanno sacrifici di sangue e compiono rituali selvaggi nelle cerimonie di Durga-puja, Carak-puja, e le Tantrikas che fanno appello ai poteri sessuali e magici di Durga.

Devi uccide Mahisa

Devi appare in vari episodi del Mahabharata, nei Purana e in altri testi religiosi indù successivi. Una delle fughe mitologiche più famose di Devi è la sua uccisione di Mahisa, il demone che aveva il corpo di un uomo e la testa di un bufalo, come raccontato nel poema epico il Candipat (o Candi-mahatmya), che fa parte dello Skanda Purana. L’ambizioso Mahisa voleva conquistare il mondo, nientemeno, e così guidò un esercito di demoni per condurre una battaglia di 100 anni con gli dei. Facendo piuttosto bene, Mahisa riuscì a cacciare la maggior parte degli dei dal cielo, costringendoli a vagare sulla terra come semplici uomini.

Alla fine, la situazione andò così male che Brahma fece un discorso entusiasmante ai suoi compagni Vishnu e Shiva durante il quale raccontò del grande misfatto di Mahisa. Indignati, i due grandi dei divennero così furiosi che il fuoco divino divampò dalle loro bocche. Allo stesso tempo, energie fantastiche uscirono dai corpi altrettanto indignati di Indra, Yama e tutti gli altri dei. Turbinando intorno al cielo, questa tremenda energia si condensò in un’unica massa e formò la terribile dea Durga. Come in molti racconti indù, questa è solo una versione della nascita di Durga. In altre versioni, Devi esisteva già da tempo come figlia di Himavat, la divinità personificata delle montagne dell’Himalaya, e in questo episodio le vengono solo date delle armi dagli dei arrabbiati. Queste armi includono un disco, un tridente, un arco, una spada, un pugnale, un arpione e un cappio

Durga ha il compito di sedurre e poi uccidere la problematica Mahisa. Nascondendosi in un rifugio sulla sacra Montagna Rosso Sangue (nota anche come Montagna Tawny) e trascorrendo il suo tempo compiendo atti di ascesi, la dea pose quattro giovani ragazzi come guardie, uno su ogni faccia. I seguaci di Mahisa si imbatterono in queste guardie e si chiesero chi stessero proteggendo. Travestiti da uccelli, riuscirono ad accedere al santuario e così intravidero la bella dea. Tornando da Mahisa, suscitarono il suo desiderio di possedere Durga. Di conseguenza, si travestì da vecchio e riuscì ad accedere al rifugio. Mahisa si rivelò e si vantò delle sue enormi ricchezze e del suo potere per convincere Durga a sposarlo. La risposta un po’ sprezzante di Durga a questa proposta fu di trasformarsi in fuoco. Poi, cavalcando il suo leone, fece roteare la sua formidabile serie di armi, ma Mahisa fuggì saggiamente dalla scena per combattere un altro giorno. La dea avrebbe dovuto impiegare mezzi più sottili per liberare il mondo dal demone bufalo.

Durga e Mahisa si incontrarono presto di nuovo sul campo di battaglia in un terribile scontro che scosse le montagne. Il problema per la Devi era che ogni volta che lei cercava di colpire Mahisa con un colpo fatale, lui si trasformava in un’altra creatura – da bufalo a uomo a leone, poi a elefante e di nuovo a bufalo. In quel momento, la dea si precipitò e, a cavallo della creatura, lo pugnalò al collo con il suo tridente. A questo punto, lo spirito di Mahisa uscì dalla bocca del bufalo morente e Durga lo uccise definitivamente tagliandogli la testa. Dal cielo si levò allora un tremendo ruggito mentre gli dei si rallegravano per la caduta di questo terribile demone.

Culto

La dea è particolarmente venerata dallo Shaktism e dallo Shaivism, denominazioni dell’Induismo. È venerata a Vindhyavasini, vicino al Gange in Uttar Pradesh e la dea prende spesso questo nome. Questo è il punto in cui le montagne Vindhyas incontrano il fiume sacro Gange. Ad una statua della dea lì viene perennemente offerto sangue fresco. Durga è anche venerata nel festival di nove notti Navaratri che si celebra in tutta l’India e il Nepal.

Rappresentazione nell’arte

Come Durga, la dea è più frequentemente ritratta come una bella donna gialla che cavalca il suo leone. Come Kali, ha una pelle nera e dei tratti terribili che grondano il sangue delle sue vittime. Come Dea Nera, indossa anche serpenti e ghirlande fatte di teschi e teste decapitate.

Durga che uccide Mahisa è un soggetto popolare nell’arte indù. Una delle prime rappresentazioni si trova in un tempio rupestre vicino a Mallapuram che risale al 7° o 8° secolo d.C. e nel tempio Kailasanatha di Ellora, della metà dell’8° secolo d.C. In quest’ultima scultura in rilievo, una Durga a quattro braccia cavalca il suo leone rampante che calpesta i seguaci di Mahisa mentre la dea affronta il Demone Bufalo brandendo la sua serie di armi. Il più antico santuario dedicato specificamente alla Devi si trova a Cidambaram e risale al 12° secolo CE.