Appena 20.000 anni fa – che non è proprio niente in termini di tempi geologici – l’era glaciale che aveva attanagliato la Terra per i precedenti 100.000 anni finalmente scivolò. La fine degli estesi strati di ghiaccio ha visto le popolazioni umane fiorire e il nostro raggio d’azione espandersi mentre ci spingevamo nei nuovi terreni aperti.
Perché il ghiaccio se n’è andato dopo un regno così lungo? La risposta è complicata e si basa sulla comprensione di come gli oceani, l’atmosfera e le superfici terrestri della Terra interagiscono tra loro e con forze che vanno ben oltre i confini del pianeta. È una risposta che sta aiutando a modellare ciò che sappiamo su dove è diretta la Terra mentre continuiamo a versare anidride carbonica nell’atmosfera.
In New Scientist, Anil Ananthaswamy guarda i processi che hanno spinto il nostro pianeta dal ghiaccio pleistocenico al nostro moderno periodo di abbondanza. È una storia che inizia con il Sole. Cicli periodici a lungo termine nell’orientamento e nell’orbita della Terra, noti come cicli di Milankovitch, cambiano la quantità di luce solare che raggiunge la superficie. Da questa “piccola” variazione iniziale nella quantità di energia in entrata, i sistemi di amplificazione e i cicli di feedback nel clima della Terra hanno preso il sopravvento.
Il riscaldamento dovuto alla luce solare in più ha sciolto parte del ghiaccio dei ghiacciai, scaricando grandi quantità di acqua dolce negli oceani salati. Questo improvviso afflusso di acqua dolce cambiò i modelli di circolazione oceanica e disturbò il flusso di energia intorno al pianeta.
Come l’acqua dolce si riversò nell’Atlantico del Nord, la circolazione rovesciata si spense, raffreddando l’emisfero nord ma riscaldando l’emisfero sud. Questi cambiamenti erano principalmente dovuti a una ridistribuzione del calore – da 17.500 anni fa, la temperatura media globale era aumentata solo di 0,3 °C.
Il cambiamento nei modelli di circolazione oceanica e atmosferica ha spinto l’anidride carbonica sepolta da tempo nell’aria, aumentando ulteriormente il riscaldamento.
Il riversamento di acqua dolce nel Nord Atlantico che ci ha liberato dalla morsa gelida dell’era glaciale era di una scala che probabilmente non può essere riprodotta oggi. Ma, molti degli stessi sistemi che hanno preso un piccolo cambiamento nella luce del sole e l’hanno spinto in una trasformazione planetaria sono ancora esistenti – un fatto che potrebbe avere un effetto drammatico sul nostro clima futuro.
C’è voluto solo un piccolo aumento della luce del sole e un graduale aumento di 70 ppm di CO2 per sciogliere le grandi lastre di ghiaccio che una volta coprivano l’Eurasia e l’America. Dall’alba dell’era industriale, i livelli sono aumentati di 130 ppm e sono in aumento. Se non abbiamo già pompato abbastanza CO2 nell’atmosfera per sciogliere le lastre di ghiaccio della Groenlandia e dell’Antartide, potremmo farlo presto.
In effetti, le attuali osservazioni su come la Terra sta rispondendo all’aumento dei livelli di anidride carbonica sembrano suggerire che abbiamo sottovalutato l’efficacia di molti di questi stessi sistemi di amplificazione. In Scientific American, dice John Carey, delineando alcune delle più recenti ricerche sui cicli di feedback della Terra,
“Stiamo… spingendo il clima più forte di quanto abbiano fatto le cause note delle varie ere glaciali.”
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