Elizabeth Vargas ha mostrato coraggio e forza nel condividere la sua battaglia con l’alcolismo e l’ansia negli ultimi sette anni – più recentemente in un nuovo podcast, Heart of the Matter With Elizabeth Vargas – e sembra generoso, considerando che è stata spinta a rivelare pubblicamente la sua dipendenza in primo luogo.

“Non ho preso la decisione di renderla pubblica – qualcun altro lo ha fatto”, il giornalista vincitore dell’Emmy Award dice a Yahoo Entertainment. “Ero in riabilitazione a ricevere aiuto”, nel 2013, quando era co-conduttrice di 20/20 di ABC News e stava lottando privatamente, “e qualcuno ha chiamato il New York Post e il New York Daily News e ha detto ai giornalisti dov’ero e cosa stavo affrontando. Mi hanno chiamato in riabilitazione. Sono stato costretto a rilasciare una dichiarazione pubblica dalla riabilitazione. È stato incredibilmente angosciante. È stato molto, molto sconvolgente.”

Continua, “È interessante – qualcuno mi ha chiesto, ‘Avresti scritto quel libro? Avrebbe rilasciato quelle interviste se quella storia non fosse stata piantata? E non so se l’avrei fatto… Perché quel periodo di sobrietà per me è stata la parte più difficile di tutta la mia vita – e vorrei aver avuto l’opportunità di farlo nella privacy. Questo mi è stato tolto. Ma gioca la mano che ti è stata data. È stato reso pubblico. Mi sono sentita così sola, così isolata e così imbarazzata. Ho pensato: Forse se parlo, posso far uscire un po’ d’aria da quel palloncino di vergogna e isolamento.”

Vargas, 58 anni, ha fatto uscire l’aria da allora – anche con il suo libro best-seller del New York Times, Between Breaths: A Memoir of Panic and Addiction nel 2016, e ora con questo podcast con il non-profit Partnership to End Addiction, per il quale siede nel consiglio di amministrazione. Vede l’affermata giornalista, che ha lasciato ABC News nel 2018 dopo più di 20 anni per condurre A&E Investigates, parlare con le persone dei loro viaggi di dipendenza. I primi ospiti includono l’ex giocatore NBA Chris Herren, Beautiful Boy: A Father’s Journey Through His Son’s Addiction autore David Sheff e l’ex rappresentante degli Stati Uniti Patrick J. Kennedy.

Si tratta di un ascolto avvincente perché, dice, “l’ho sperimentato”, e “non mi sono mai sentito più solo in tutta la mia vita di quando lottavo con l’alcol. È stato il momento di maggiore isolamento e di maggiore solitudine che abbia mai provato. L’unica cosa che mi ha aiutato è stato l’incontro con altre persone che stavano vivendo la stessa cosa. Quindi sento davvero che abbiamo bisogno di forare l’isolamento e la solitudine di cui soffrono così tante persone in aggiunta allo stress di qualsiasi ansia o depressione che potrebbero provare – e qualsiasi abuso di sostanze a cui potrebbero ricorrere per affrontarlo. Sono molto coinvolto, ovviamente, in questo argomento. Mi sento molto forte sulla necessità di ridurre lo stigma e per aiutare le persone a ottenere aiuto perché è sconcertante – meno del 20 per cento delle persone in questo paese che hanno bisogno di aiuto effettivamente lo ottiene.”

La pandemia, naturalmente, ha reso tutto peggiore per quanto riguarda l’isolamento e la mancanza di opzioni di trattamento, che sono sfuggenti per l’americano medio anche nelle migliori circostanze.

“Un sacco di persone stanno avendo un momento difficile,” Vargas riconosce. Ci sono “milioni di americani che sperimentano lo stress della salute mentale a causa di COVID – e questo è in cima a quello che abbiamo già, che è un’epidemia di dipendenza in questo paese. Molte persone si curano da sole con alcol e droghe. Abbiamo sentito che la cosa più grande che puoi fare per contrastare lo stress e le sfide della salute mentale è condividere e parlarne e scoprire che non sei solo e che altre persone si sentono allo stesso modo… Sento che è il modo migliore per combattere l’isolamento che le persone sentono intorno alla dipendenza e la disperazione dell’ansia e della depressione, che portano a così tante di quelle che noi chiamiamo ‘morti di disperazione’ nel paese.”

Il suo percorso di dipendenza è nato da un’ansia debilitante che è iniziata da bambina e l’ha seguita per tutta la vita.

“Ho imparato presto, da bambina a 6 anni, a mantenere la mia ansia un segreto”, dice. “Me ne vergognavo molto perché sembrava che nessun altro soffrisse come me. Avevo enormi attacchi di panico. Era davvero, davvero difficile.”

Era una “figlia dell’esercito”, la cui famiglia si trasferiva ogni anno o due, e non ha mai avuto il sostegno di cui aveva bisogno.

“I miei genitori sapevano che avevo attacchi di panico, ma non erano abbastanza sofisticati da capire. A quel punto, non stavamo nemmeno aiutando i veterani del Vietnam”, come suo padre, “che tornavano a casa con il PTSD. Nessuno aiutava i figli dei veterani nelle basi militari”, dice. “Non c’era nessun adulto nella mia vita abbastanza a lungo da notare che stavo soffrendo. Mi chiedo come sarebbe stata la mia vita se ci fosse stato un terapeuta o un medico.”

Così, lei “lo teneva nascosto”. Ma, come ha imparato, “non puoi tenere una cosa del genere imbottigliata dentro di te – urla per un’apertura. Quello che alla fine succede è che ti rivolgi a una sostanza per alleviare la tua strada attraverso quella terribile ansia urlante.”

Questo è quello che è successo nei suoi 20 anni quando ha iniziato a usare l’alcol per alleviare la sua ansia. Ma un bicchiere di vino si trasformò presto in una bottiglia, anche quando i suoi successi di carriera crescevano e lei appariva, sempre così lucida e professionale, su Good Morning America e World News Tonight.

“Le statistiche mostrano che il 60 per cento delle donne che sono alcoliste soffrono anche di ansia”, dice Vargas. “Per decenni, ho usato il vino per calmare e alleviare quell’ansia. Questa era una bandiera rossa che ignoravo. Non stavo bevendo alcolicamente, tra virgolette. Non stavo soffrendo alcuna conseguenza. Non stavo bevendo all’eccesso che ho fatto alla fine”, quando ha toccato il fondo dopo una ricaduta nel 2014.

“Le persone, soprattutto le donne, mi chiedono sempre: ‘Come faccio a sapere se ho un problema?'” continua. “Una delle prime domande che faccio loro: ‘Chiediti perché stai bevendo. Se state bevendo per non sentire qualcosa, questa è una bandiera rossa”. Ho bevuto per non sentirmi ansioso. Ho bevuto per non sentirmi stressato. Ho bevuto per non sentirmi insicuro… Le persone che sembrano avere tutto insieme possono ancora sentire grande ansia e grande depressione e grande insicurezza. Se stai bevendo per rimuovere quella sensazione, anche prima che il bere diventi un vero e proprio problema fisico nella tua vita, questo è un segnale di avvertimento – ed è un segnale di avvertimento che ho ignorato.”

Vargas ammette che non stava cercando i segni – anche se alla fine sono diventati difficili da non vedere.

“Parte del motivo per cui mi ci è voluto un po’ per ottenere finalmente aiuto e ammettere che ero un alcolista era perché avevo idee preconcette su cosa fosse un alcolista”, dice. “Ci diciamo e assumiamo ogni sorta di cose. ‘Beh, sta bevendo dell’ottimo Chardonnay – come potrebbe essere un’alcolista? Sì, beh, io ne bevo una bottiglia intera ogni sera e forse anche di più. Questo è un problema.”

E lei non aveva fatto alcun lavoro sul suo problema di fondo di ansia.

“Ero così occupato a correre via dalla mia paura, non mi sono mai voltato per affrontarla”, dice. “Anche adesso, da adulta, la mia ansia non è magicamente andata via. È sicuramente meno potente di prima, ma parte dell’affrontare l’ansia consiste nel voltarsi per affrontare quelle paure e capire che sono solo sentimenti e molte di queste paure sono di cose che non accadranno. Solo per avere qualcuno con cui parlarne”, iniziando come quella giovane, spaventata bambina di 6 anni, “sarebbe stato un dono incredibile.”

Così Vargas, una mamma di due figli con il suo ex marito, spera che parlare di dipendenza nel suo podcast aiuti gli altri che stanno soffrendo e mancano di connessione durante questo tempo pazzo. Anche se spera che aiuti anche coloro che non sono tossicodipendenti.

“La malattia della dipendenza può colpire chiunque proprio come il cancro o la malattia di cuore”, dice. “Ed è una malattia cronica, come il diabete, che deve essere gestita – ma noi come società non la guardiamo in questo modo. C’è questa impazienza di: Perché non stai già meglio?”

Vargas con i figli Zach e Sam: