Nel Capitolo 8, quando abbiamo imparato a disegnare diagrammi ad albero per illustrare come le frasi sono rappresentate nella mente umana, abbiamo pensato alla Struttura Profonda come il luogo in cui il significato viene assegnato e calcolato. Per esempio, in una frase interrogativa come “Cosa mangiano i bambini per pranzo?”, sosteniamo che la parola cosa è legata al verbo mangiare nello stesso modo in cui uova e mangiare sono legati nella frase dichiarativa, “I bambini stanno mangiando uova per pranzo”. La relazione tra mangiare/uova e tra mangiare/cosa nasce nella Struttura Profonda, dove uova e cosa sono entrambi nel complemento del verbo. Nella nostra teoria, il significato di una frase è correlato direttamente alla sintassi della frase.
Questa idea è fondamentale in linguistica: il significato di una combinazione di parole (cioè, di un composto, di una frase o di un’espressione) deriva non solo dal significato delle parole stesse, ma anche dal modo in cui queste parole sono combinate. Questa idea è nota come composizionalità: il significato è composto dai significati delle parole più le strutture morfosintattiche.
Se la struttura dà origine al significato, allora ne consegue che modi diversi di combinare le parole porteranno a significati diversi. Quando una parola, una frase o un’espressione ha più di un significato, è ambigua. La parola ambigua è un’altra di quelle parole che ha un significato specifico in linguistica: non significa semplicemente che il significato di una frase è vago o poco chiaro. Ambiguo significa che ci sono due o più significati distinti disponibili.
In alcune frasi, l’ambiguità nasce dalla possibilità di più di una rappresentazione sintattica grammaticale per la frase. Pensate a questo esempio:
Hilary ha visto il pirata con il telescopio.
Ci sono almeno due potenziali posizioni in cui la PP con il telescopio potrebbe essere adiacente. Se il PP è contiguo alla barra N capeggiata da pirata, allora fa parte della NP. (Si noti che l’intero NP il pirata con il telescopio potrebbe essere sostituito dal pronome lei). In questo scenario, il pirata ha in mano un telescopio, e Hilary vede quel pirata.
Ma se il PP è annesso alla V-barra guidata da saw, allora la NP il pirata è un suo proprio costituente, e con il telescopio dà informazioni su come è avvenuto l’evento di vedere il pirata. In questo scenario, Hilary sta usando il telescopio per vedere il pirata.
Questa singola stringa di parole ha due significati distinti, che derivano da due diversi modi grammaticali di combinare le parole nella frase. Questo è noto come ambiguità strutturale o ambiguità sintattica.
L’ambiguità strutturale può a volte portare ad alcune interpretazioni divertenti. Questo accade spesso nei titoli delle notizie, dove le parole di funzione vengono omesse. Per esempio, nel dicembre 2017, diverse notizie hanno riportato: “Lindsay Lohan morsa da un serpente in vacanza in Thailandia”, il che ha portato alcuni commentatori ad esprimere sorpresa per il fatto che i serpenti vanno in vacanza.
Un’altra fonte di ambiguità in inglese non deriva dalle possibilità sintattiche di combinare le parole, ma dalle parole stesse. Se una parola ha più di un significato distinto, allora l’uso di quella parola in una frase può portare all’ambiguità lessicale. In questa frase:
Heike lo riconosce per la sua insolita corteccia.
Non è chiaro se Heike riconosce un albero dall’aspetto della corteccia sul suo tronco, o se riconosce un cane dal suono del suo abbaiare. In molti casi, la parola corteccia sarebbe disambiguata dal contesto circostante, ma in assenza di informazioni contestuali, la frase è ambigua.