Dormire: i bambini ne hanno bisogno, e i genitori ne hanno bisogno almeno un po’.

Ma se un bambino non ha dormito abbastanza durante il giorno, può trasformarsi in piccoli mostri all’ora della nanna, incapaci di appisolarsi. C’è una parola che viene spesso usata per descrivere questa situazione: overtired.

E’ solo un concetto sognato da genitori esausti o qualcosa che ha un significato fisico reale?

O è che semplicemente ci aspettiamo che i bambini che non hanno dormito bene durante il giorno siano troppo stanchi – un po’ come l’aspettativa che i bambini che mangiano zucchero diventino iperattivi, anche se la scienza dimostra che lo zucchero non li rende affatto iperattivi.

Ståle Pallesen, uno scienziato del sonno presso l’Università di Bergen, dice che i genitori stanchi non sono semplicemente allucinati dalla loro stanchezza: essere troppo stanchi è, infatti, una condizione reale.

I bambini reagiscono diversamente

“Quando i bambini non dormono abbastanza, non reagiscono come gli adulti”, dice Pallesen. Ma i bambini, soprattutto nei primi due anni di vita, possono reagire in modo opposto.

Questo è ciò che Pallesen chiama una reazione paradossale al sonno. Invece di diventare più stanchi, i bambini possono diventare agitati. Questo può accadere anche nei bambini più grandi di due anni.

“Possono diventare più agitati e inquieti quando non hanno ottenuto i sonnellini di cui hanno bisogno durante il giorno. Prima che un bambino compia tre anni, di solito hanno bisogno da uno a tre sonnellini durante il giorno”, ha detto.

Se i bambini non sonnecchiano, allora hanno un tempo molto più difficile addormentarsi, dice.

Cervelli piccoli e in via di sviluppo

I ricercatori del sonno non sanno esattamente perché i bambini si stancano troppo e reagiscono in questo modo, dice Pallesen.

Ma pensa che possa essere legato al fatto che il loro cervello si sta ancora sviluppando.

“I bambini non sono in grado di filtrare le impressioni o regolare le emozioni correttamente. Possono essere sopraffatti da troppi stimoli, e i loro cervelli non sono abbastanza riposati per far fronte a tutto questo”, ha detto.

Come risultato, il corpo può reagire in un modo che è opposto a quello di cui il bambino ha realmente bisogno. Pallesen ritiene che potrebbe essere teoricamente possibile misurare il livello di esaurimento in un bambino troppo stanco.

“È possibile vedere aumenti nei livelli di cortisolo”, un ormone dello stress, dice.

“Si potrebbe anche guardare l’attività cerebrale, e forse trovare onde cerebrali che mostrano che il bambino è assonnato e attivato allo stesso tempo”, ha detto.

Le onde cerebrali sono modelli ritmici che riflettono l’accensione delle cellule nervose nel cervello. Le diverse fasi del sonno sono caratterizzate da diversi modelli di onde cerebrali che sono anche distinti dalle nostre onde cerebrali quando siamo svegli.

Pallesen dice che ci sono abbastanza prove per riconoscere il concetto di essere troppo stanchi come una condizione reale nei bambini piccoli.

Ma che dire degli adulti?

Stimolati dalla società moderna?

Sono sempre di più i ricercatori del sonno che sostengono che la stanchezza eccessiva sia riconosciuta come una condizione reale anche negli adulti.

Per esempio, la psicologa del sonno Nerina Ramlakhan dice che le distrazioni elettroniche della società moderna significano che siamo “sempre attivi”, e diventiamo troppo tesi per dormire di notte quando siamo effettivamente stanchi e dovremmo dormire. Questa è una condizione che lei descrive come essere troppo stanchi, secondo un articolo di The Guardian.

“Siamo, dopo tutto, semplici bambini nel mondo digitale; come bambini piccoli che non sanno quando hanno avuto abbastanza cioccolato”, conclude l’articolo del Guardian. “Non abbiamo imparato, come società, quando dire di no all’essere ‘always on’ – e l’eccessiva stanchezza è una delle tante conseguenze.”

Pallesen non è così sicuro.

“Vedo che il termine è usato per descrivere diverse situazioni, ed è più ambiguo quando si tratta di adulti”, ha detto.

“Alcune persone usano il termine quando sono privati del sonno, ma non possono addormentarsi per un motivo o un altro, come quando si è agitati da qualcosa durante la notte”, ha detto.

Pallesen dice che il termine è usato anche per descrivere quando il tuo bisogno di dormire e i tuoi ritmi circadiani naturali sono fuori sincrono.

“Se, per esempio, sei sveglio tutta la notte e la mattina, allora è difficile addormentarsi”, ha detto. “Hai davvero bisogno di dormire, ma il ritmo circadiano del tuo corpo ti dice che dovresti essere sveglio. Il tuo corpo si attiva, e i tuoi livelli di cortisolo e la temperatura corporea aumentano.”

Questo è ciò che alcune persone chiamano essere troppo stanco – quando il tuo corpo viene inviato due segnali diversi.

Pallesen ha anche descritto un’ipotesi chiamata il treno del sonno. L’idea qui è che il livello di sonnolenza di una persona va su e giù nel corso di una serata e che si dovrebbe “saltare sul treno del sonno” quando si è in una delle fasi sonnolente.

Ma ha anche spiegato che non ci sono molte prove scientifiche per questa idea.

“Se un ‘treno del sonno’ ha un’influenza sulla nostra capacità di dormire, allora è molto debole”, ha detto.

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