1938-

Cantante

Etta James potrebbe aver sorpreso se stessa vivendo abbastanza a lungo da diventare una grande star. La sua carriera di cantante, lunga più di 50 anni, ha incluso più alti e bassi della sua gamma vocale. Per decenni ha sovvertito il suo stesso successo mantenendo uno stile di vita spericolato che includeva un serio abuso di droghe e una serie di discutibili decisioni di vita amorosa. In varie fasi della sua carriera è stata una cantante di rhythm-and-blues, una cantante di blues e un’urlatrice di rock-and-roll. Anche se la sua voce potente ha gestito ogni tipo di materiale con la stessa abilità, questo salto di stile ha reso difficile per l’industria musicale categorizzarla. Negli anni ’90, la James ha finalmente ottenuto un ampio riconoscimento come una delle cantanti più dotate del suo tempo, per la gioia dei fan più accaniti che le sono rimasti fedeli da quando ha registrato i suoi primi successi da adolescente negli anni ’50. Al volgere del secolo, la James era diventata una leggenda.

James è nata Jamesetta Hawkins il 25 gennaio 1938 a Los Angeles, California. Sua madre, Dorothy, aveva solo 14 anni quando nacque Jamesetta, e non rivelò mai direttamente l’identità del padre di Jamesetta. Nella sua autobiografia del 1995, Rage to Survive, James ha esposto la sua convinzione che la leggenda del pool Minnesota Fats fosse il suo vero padre. Poiché Dorothy Hawkins conduceva uno stile di vita un po’ selvaggio e bohémien, Jamesetta fu affidata a una coppia di mezza età di nome Rogers. Jamesetta divenne particolarmente vicina alla sua madre adottiva, Lula “Mama Lu” Rogers.

La potente voce di Jamesetta cominciò a guadagnare l’attenzione quando era ancora una bambina. Già all’età di cinque anni, cantava assoli con il coro della sua chiesa, e presto si esibì anche in musica gospel alla radio locale. Man mano che diventava più grande, iniziò a interessarsi alla musica doo-wop che stava diventando popolare per le strade. Quando Jamesetta aveva circa 12 anni, Mama Lu morì dopo una serie di ictus. Fu quindi portata a San Francisco per vivere con la sua madre biologica, Dorothy Hawkins.

Con l’imprevedibile Dorothy, la vita in casa di Jamesetta fu molto infelice. Sempre più spesso, cercò rifugio nella musica. Formò un gruppo canoro femminile chiamato Creolettes, che raggiunse rapidamente un notevole seguito locale. Quando Jamesetta aveva 14 anni, le Creolettes furono scoperte dal bandleader e promoter Johnny Otis. Otis portò le Creolettes a Los Angeles – con il permesso falsificato della madre minorenne di Jamesetta – e le inserì nella sua rivista. Rinominò il gruppo in Peaches e invertì il nome di Jamesetta, creando quello che da allora è rimasto il suo nome d’arte: Etta James.

Nel 1955 James fece la sua prima registrazione con i Peaches per l’etichetta Modern Records. Originariamente intitolata “Roll with Me Henry”, la canzone era una risposta al successo di Hank Ballard e dei Midnighters “Work with Me Annie”. Dal momento che “Roll with Me Henry” era considerato un titolo troppo audace per la radio, la canzone fu rinominata “The Wallflower”. Alla fine entrò nella top ten della classifica R&B. Anche se “The Wallflower” fu un successo per James, fece un colpo ancora più grande quando fu successivamente registrata come “Dance with Me Henry” dalla cantante bianca Georgia Gibbs. Anche se raccolse una parte dei diritti d’autore, James si indignò nel vedere un altro cantante ottenere la maggior parte della gloria per la sua canzone.

James ebbe un altro grande successo su Modern nel 1955, “Good Rockin’ Daddy”. Trascorse gli anni successivi viaggiando per il paese nella parte bassa di fatture che presentavano star come Little Richard, Bo Diddley e il re dello zydeco Clifton Chenier. Sebbene fosse ancora minorenne, la James crebbe in questi tour, incontrando celebrità, assistendo al loro stile di vita a volte scandaloso e ricevendo un trattamento che andava dall’adulazione all’intimidazione razzista fino al vero e proprio furto. La sua stella si affievolì un po’ dai suoi primi successi del 1955, ma in questo periodo continuava ad esibirsi davanti a folle numerose ed entusiaste.

Quando gli anni ’50 volgevano al termine, la James si trovava spesso in viaggio e senza un soldo. Approdando a Chicago, riuscì ad attirare l’attenzione di Leonard Chess della Chess Records di Chicago, una compagnia emergente che si stava facendo un nome con artisti come Chuck Berry e Bo Diddley. Durante i primi anni ’60, la James ottenne una serie di grandi successi per la Chess e le sue etichette sussidiarie, rendendola una delle più grandi stelle della scena R&B. Nel 1960, due canzoni della James entrarono nelle classifiche R&B. Altre quattro raggiunsero le classifiche l’anno seguente, inclusa la ballata soul “At Last”, che raggiunse il secondo posto. Nel 1962, “Something’s Got a Hold on Me” della James raggiunse il quarto posto, il più alto dei suoi tre successi di quell’anno. Registrò anche diversi duetti con Harvey Fuqua dei Moonglows, con i quali il suo rapporto era sia romantico che professionale. Il materiale che la James registrò per la Chess mostrava l’intera gamma delle sue capacità stilistiche, dalle tenere ballate d’amore al blues pesante al pop facile da ascoltare. Anche se la gente alla Chess tenne viva la sua carriera, la sfruttarono anche, come fecero con molti artisti, trovando modi per trattenere le royalties e accaparrandosi i diritti di pubblicazione del materiale originale dei musicisti. Durante questo periodo, James visse nello storico – ed economico -utherland Hotel insieme a molti altri musicisti destinati alla celebrità, tra cui Fuqua, Marvin Gaye e Curtis Mayfield.

Purtroppo, le pressioni del costante tour portarono scompiglio nella sua vita personale. All’età di 21 anni, James era dipendente dall’eroina. I suoi problemi con la droga resero ancora più difficile per James sostenere la sua carriera. Sembrava anche attratta da uomini violenti e abusivi. A metà degli anni sessanta, era scomparsa di nuovo dalla scena. Si riprese nel 1966 per registrare un acclamato album blues, Call My Name. Registrò anche una serie di duetti con il cantante Sugar Pie DeSanto, un amico d’infanzia, e quelle sessioni produssero un grande successo in “In the Basement”. Nel 1967 James iniziò a registrare ai Fame Studios in Alabama, e questo periodo produsse i ben accolti album Tell Mama e I’d Rather Go Blind.

Anche se James rimase largamente sconosciuta al di fuori della comunità nera nonostante i suoi successi, i rocker bianchi sapevano chi era. Molte rockstar erano diventate presto fan di Etta James, e il suo stile di canto senza esclusione di colpi influenzò molti di loro. Janis Joplin e il Rolling Stone Keith Richards erano tra coloro che ascoltavano la James quando lei stava ancora faticando in tour a basso costo.

All’inizio degli anni ’70, la vita della James era molto fuori controllo, anche se riusciva ad arrivare allo studio di registrazione e alle esibizioni dal vivo quando richiesto. Per sostenere la sua crescente dipendenza dall’eroina, trovò necessario diventare una piccola criminale, falsificando ricette e scrivendo assegni falsi. Quando le cose si mettevano male, non si esimeva dal rubare ad amici e conoscenti. Nel 1973, di fronte alla prospettiva di diversi anni di prigione, James scelse di entrare nel programma residenziale di riabilitazione dalla droga al Tarzana Psychiatric Hospital fuori Los Angeles.

James continuò a registrare durante la sua riabilitazione, producendo altri due album nel 1974. Durante il resto degli anni ’70 e nei primi anni ’80, si tenne occupata esibendosi in piccoli club e occasionalmente nei grandi festival di blues e jazz, di solito tirando giù il locale. Finalmente libera dalle sue varie dipendenze, la carriera della James salì improvvisamente alle stelle a metà degli anni ’80. Dopo decenni in cui non era riuscita a trovare un pubblico crossover, gli album della James cominciarono a conquistare gli ascoltatori bianchi. Mentre i fan dei suoi primi lavori salivano a posizioni di potere nell’industria dell’intrattenimento, le canzoni della James iniziarono a trovare la loro strada in tutti i tipi di luoghi inaspettati. Ha cantato alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi del 1984, per esempio. “The Wallflower”, il suo primo successo, fu usato nella colonna sonora del film di successo Ritorno al futuro. James cominciò anche a fare apparizioni occasionali in spettacoli televisivi.

Nel 1988, dopo sette anni senza un contratto di registrazione, James pubblicò Seven Year Itch su Island Records. Continuò a registrare ad un ritmo frenetico, e mentre gli anni ’90 si svolgevano James si trovò elevata allo status di leggenda del R&B. Fu inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1993. Nel 1995 la James vinse il suo primo Grammy Award, dopo diverse nomination, per Mystery Lady, una raccolta di canzoni associate alla grande Billie Holiday, con la quale la James si era a lungo identificata. È un po’ ironico che il primo Grammy della James sia arrivato nella categoria jazz, dopo circa 40 anni passati a inseguire i sogni rhythm-and-blues. Anche il suo album successivo, Time After Time, consisteva principalmente di standard jazz.

Avendo reinventato se stessa come cantante jazz, la James sembrava aver finalmente realizzato la promessa che alcuni nell’industria musicale avevano sempre visto in lei. Forse gli stessi demoni che hanno perseguitato e ostacolato la sua carriera per così tanto tempo hanno contemporaneamente alimentato la sua spinta al successo. Come osservò la James nella sua autobiografia del 1995, Rage to Live, “Ho imparato a vivere con la rabbia. In qualche modo, è la mia rabbia che mi fa andare avanti. Senza di essa, sarei stata frustata molto tempo fa. Con essa, ho molte più canzoni da cantare”

I demoni di James l’hanno raggiunta negli anni, però. Ha accumulato peso fino ad avere difficoltà a camminare. Per anni è stata aiutata sul palco su una sedia a rotelle per problemi alle ginocchia esacerbati dal suo peso. Ma quando è caduta su un marciapiede di New York City e ha avuto difficoltà a rialzare il suo corpo di quasi 400 libbre, James ha capito che aveva bisogno di aiuto. Ha avuto un intervento di bypass gastrico nel 2002 e ha perso circa 200 libbre. James ha detto a Ebony che attribuisce al suo medico il merito di aver “salvato la mia vita”

Più che riconquistare la sua mobilità, però, James ha scoperto una nuova voce dentro di sé. Ha detto a Ebony che dopo l’intervento era in grado di cantare “più basso, più alto e più forte”. Con la sua “nuova” voce James abbracciò sia i tour che le sessioni in studio, viaggiando per il paese per esibirsi e registrare nuovi album. Per i suoi contributi alla musica blues, James è stata inserita nella Blues Hall of Fame nel 2001. Nel 2003 James è stata onorata con un Grammy Award alla carriera, la sua stella personale sulla Walk of Fame di Hollywood, così come un Grammy per il miglior album blues contemporaneo l’anno successivo per Let’s Roll. La James fu particolarmente ispirata dal documentario The Blues di Martin Scorsese, prodotto dalla PBS, e registrò una selezione di canzoni blues tradizionali nel suo album del 2004 Blues to the Bone, per il quale vinse un Grammy nel 2005. A quasi 70 anni, la James – che aveva da tempo legato il suo amore per la musica e continuava a stupire il pubblico con i suoi rauchi ed entusiastici concerti – non mostrava alcun interesse a ritirarsi presto.

Lavori selezionati

Album

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Con Eddie “Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.