I leopardi sono grandi felini noti per i loro corpi dorati e maculati e per le loro tecniche di caccia aggraziate ma feroci. Si pensa spesso che siano un animale africano, ma i leopardi vivono in tutto il mondo. Anche se la loro portata è vasta, il loro numero è in calo.

Dimensioni

I leopardi sono più grandi di un gatto domestico, ma i leopardi sono i membri più piccoli della categoria dei grandi felini. Crescono solo da 3 a 6,2 piedi (da 92 a 190 centimetri) di lunghezza. La loro coda aggiunge altri 25 a 39 pollici (64 a 99 cm) alla loro lunghezza. Maschi e femmine variano in peso. Le femmine pesano in genere da 46 a 132 libbre (da 21 a 60 chilogrammi) e i maschi di solito pesano da 80 a 165 libbre. (36-75 kg), secondo lo Zoo di San Diego.

Habitat

Il leopardo è molto adattabile e può vivere in molti luoghi diversi in tutto il mondo. Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), i leopardi si trovano nell’Africa sub-sahariana, nella penisola arabica, nella Turchia sud-occidentale e orientale, nel deserto del Sinai/Giuda dell’Asia sud-occidentale, ai piedi dell’Himalaya, in India, Russia, Cina e nelle isole di Java e Sri Lanka. Questi grandi felini possono vivere in quasi tutti i tipi di habitat, tra cui foreste pluviali, deserti, boschi, savane, foreste, habitat di montagna, macchie costiere, terreni arbustivi e aree paludose. Infatti, i leopardi vivono in più posti di qualsiasi altro grande gatto.

Abitudini

I leopardi sono creature solitarie che passano il tempo con gli altri solo quando si accoppiano o allevano i piccoli. Sono anche notturni e passano le notti a cacciare invece di dormire.

I leopardi passano molto del loro tempo sugli alberi. Il loro mantello maculato li mimetizza, facendoli confondere con le foglie dell’albero. Spesso trascinano la loro preda sugli alberi per evitare che venga presa da altri animali, secondo il National Geographic.

Dieta

I leopardi sono carnivori, ma non sono mangiatori schizzinosi. Predano qualsiasi animale che incontri il loro cammino, come gazzelle di Thomson, cuccioli di ghepardo, babbuini, roditori, scimmie, serpenti, grandi uccelli, anfibi, pesci, antilopi, facoceri e istrici.

I leopardi sono predatori d’agguato; si accovacciano bassi per avvicinarsi furtivamente alla loro preda e balzare prima che abbia la possibilità di reagire, secondo l’Animal Diversity Web, un database gestito dal Museo di Zoologia dell’Università del Michigan. Un leopardo ucciderà la sua preda con un rapido morso al collo, rompendola.

La prole

I leopardi hanno un periodo di gestazione di circa tre mesi e in genere danno alla luce una cucciolata di due o tre cuccioli in una tana, secondo PBS Nature. Ogni cucciolo pesa solo da 17 a 21 once (da 500 a 600 grammi) alla nascita, è cieco e quasi senza peli. Dipendono dalla madre per il cibo e non lasciano la tana fino all’età di 3 mesi. A 12-18 mesi, i cuccioli sono pronti a vivere da soli e a 2 o 3 anni creeranno la loro prole. I leopardi vivono da 12 a 15 anni in natura e fino a 23 anni negli zoo.

Classificazione/tassonomia

Le caratteristiche dei leopardi sono riconosciute nella loro classificazione come carnivori simili ai gatti (sottordine Feliformia) e come gatti ruggenti (generePanthera). La loro tassonomia completa, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), è:

• Regno: Animalia
• Subkingdom: Bilateria
• Infrakingdom: Deuterostomia
• Phylum: Chordata
• Subphylum: Vertebrata
• Infraphylum: Gnathostomata
• Superclasse: Tetrapoda
• Classe: Mammalia
• Sottoclasse: Theria
• Infraclasse: Eutheria
• Ordine: Carnivora
• Sottordine: Feliformia
• Famiglia: Felidae
• Sottofamiglia: Pantherinae
• Genere & specie: Panthera pardus
• Sottospecie:

Panthera pardus delacouri (leopardo indocinese) Panthera pardus fusca (leopardo indiano) Panthera pardus japonensis (leopardo della Cina settentrionale) Panthera pardus kotiya (leopardo dello Sri Lanka) Panthera pardus melas (leopardo di Giava) Panthera pardus nimr (leopardo arabo) Panthera pardus orientalis (leopardo dell’Amur) Panthera pardus pardus (leopardo africano) Panthera pardus saxicolor (leopardo caucasico, leopardo dell’Asia centrale, leopardo persiano)

Stato di conservazione

I leopardi sono classificati come quasi minacciati dalla Lista Rossa delle Specie Minacciate della IUCN. Questo elenco è dovuto al declino della loro popolazione, che è causato dalla perdita di habitat e dalla caccia. Secondo PBS Nature, uno dei leopardi più rari è il leopardo dell’Amur, che si trova nell’estremo oriente della Russia, in Corea e nel nord-est della Cina. Si stima che attualmente ne vivano solo 30 in natura.

Altri fatti

Il nome “leopardo” deriva dalla parola greca leopardus, che è una combinazione di leon (leone) e pardus (pantera), secondo PBS Nature.

I leopardi non hanno bisogno di molta acqua. Sopravvivono grazie all’umidità che ottengono mangiando le loro prede.

Non c’è da meravigliarsi che i leopardi siano dei grandi cacciatori. Possono correre fino a 36 mph (58 kph), saltare in avanti 20 piedi (6 metri) e saltare 10 piedi (3 m) in alto, secondo lo Zoo di San Diego.

Anche se classificato come un gatto ruggente, i leopardi di solito abbaiano quando hanno qualcosa da dire.

Le orecchie dei leopardi possono sentire cinque volte più suoni dell’orecchio umano.

Le macchie del leopardo sono chiamate rosette perché sembrano rose.

Il genere Leopardus non include i leopardi. I membri di questo genere includono gatti dell’America centrale e meridionale, come ocelot, oncillas, margay, gatti della Pampa, gatto di Geoffrey, guiñas e gatti andini.

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