I tritoni sono piccoli anfibi semiacquatici che assomigliano a un incrocio tra una rana e una lucertola. I tritoni possiedono diverse caratteristiche interessanti. Per esempio, anche se possono sembrare carini e innocui, possono essere pericolosi; le tossine secrete attraverso la pelle come meccanismo di difesa possono uccidere una persona. I tritoni possono anche far ricrescere arti e organi persi. Questa capacità li rende soggetti importanti negli studi medici sulla rigenerazione. Inoltre, alcuni tritoni hanno volato in missioni spaziali.

Tritoni contro salamandre

I tritoni sono membri della famiglia Salamandridae, e ci sono oltre 60 specie. Tutti i tritoni sono salamandre, ma non tutte le salamandre sono tritoni. Le differenze tra tritoni e salamandre sono poche, secondo Caudata Culture, un sito web per gli appassionati di tritoni e salamandre. In generale, con alcune eccezioni, i tritoni trascorrono più della loro vita adulta in acqua rispetto alle salamandre. Inoltre, ci sono differenze più distintive tra i sessi nei tritoni.

La principale distinzione tra salamandre e tritoni è come sono classificati. I tritoni appartengono ai generi Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus o Tylototriton. Le “vere salamandre” appartengono a Chioglossa, Mertensiella e Salamandra, secondo l’Animal Diversity Web (ADW).

Dimensioni

I tritoni hanno corpi a forma di lucertola con quattro gambe e lunghe code. La maggior parte ha una pelle liscia e umida, anche se alcune specie, come i tritoni dalla pelle ruvida hanno, come ci si potrebbe aspettare, una pelle ruvida e granulosa. La maggior parte delle specie ha polmoni ben sviluppati, mentre alcune conservano le branchie e sono completamente acquatiche.

Con così tante specie, i tritoni sono disponibili in molte dimensioni diverse. Sono tipicamente più piccoli di 8 pollici (20 centimetri), secondo l’Enciclopedia Britannica. Per esempio, il tritone verrucoso cresce fino a 7 pollici (18 cm) e pesa da 0,22 a 0,37 once (da 6,3 a 10,6 grammi).

Habitat

I tritoni si trovano in tutto l’emisfero settentrionale in Nord America, Europa, Asia e Nord Africa. Alcuni vivono sulla terraferma mentre altri vivono quasi esclusivamente in acqua. Per esempio, il tritone alligatore vive nelle isole meridionali del Giappone in paludi, foreste, praterie e campi coltivati. Il tritone orientale a macchie rosse si trova nel Nord America orientale in stagni, laghi e paludi.

Abitudini

Molti tritoni sono attivi durante il giorno mentre altri sono attivi durante la notte. Tutti passano la maggior parte del loro tempo a caccia di cibo o a poltrire in una zona fresca all’ombra.

Il loro rituale di accoppiamento è particolarmente interessante. Quando arriva la stagione degli amori, il maschio secerne un forte feromone per attirare una femmina. Poi, fa una piccola danza facendo oscillare la coda in aria. Il feromone funziona così bene che quando un maschio non è in giro, le femmine cercheranno di accoppiarsi tra loro, secondo uno studio del 2013 della Libera Università di Bruxelles.

Occhio di tritone

Il tritone può rigenerare arti, organi e tessuti completamente funzionali, tra cui il muscolo cardiaco, componenti del suo sistema nervoso e la lente del suo occhio, secondo un articolo della rivista Nature. I ricercatori sperano che la capacità sia basata su un tratto genetico comune e che si trovi, anche in forma latente, in tutti gli animali. Gli studi indicano, tuttavia, potrebbe non essere così semplice a causa delle enormi dimensioni del genoma del tritone, che è 10 volte più grande del genoma umano.

Tocco tossico

Molti tritoni si affidano al colore della loro pelle – verde, nero o marrone – per camuffarsi e sfuggire all’attenzione dei predatori. Altri sono contrassegnati con colori brillanti di avvertimento per indicare che sono tossici e non farebbero un buon pasto, secondo la cultura Caudata.

Questi tritoni secernono un muco che è abbastanza tossico. Uno studio del 1966 pubblicato sulla rivista Toxicon ha scoperto che almeno 10 specie avevano sostanze chiamate tarichatossina e tetrodotossina. La tetrodotossina, o TTX, è la sostanza non proteica più velenosa conosciuta dagli scienziati ed è simile a quella trovata nel pesce palla, secondo Caudata Culture. È una potente neurotossina che blocca i segnali dal sistema nervoso ai muscoli, quindi, per esempio, blocca i segnali dal tuo cervello che dicono al tuo cuore di battere.

Lo studio ha scoperto che la pelle di un tritone dalla pelle ruvida è abbastanza velenosa da uccidere potenzialmente 25.000 topi. Lo studio ha anche citato un caso che ha coinvolto un uomo in Oregon che ha ingoiato un tritone per una sfida (aveva bevuto molto). Dopo pochi minuti, le sue labbra hanno cominciato a formicolare. Nelle due ore successive ha cominciato a sentirsi intorpidito e debole e poi ha avuto un arresto cardiopolmonare. Più tardi quel giorno, morì, nonostante le cure dell’ospedale.

In un altro studio, pubblicato nel 1974 sulla rivista Copeia, la tossina del tritone entrò in una ferita da puntura sul dito indice di uno scienziato, e lui soffrì 30 minuti di intorpidimento su per il braccio fino alla spalla, e alcuni accompagnamenti di nausea e stordimento.

Alcuni tritoni aggiungono la beffa al danno. Oltre a secernere la tossina, il tritone nervoso spagnolo e il tritone alligatore spingono le loro costole attraverso la pelle per perforare le loro vittime, assicurandosi che il veleno entri nel corpo dell’aggressore.

Dieta

I tritoni sono carnivori. Mangiano lumache, vermi, piccoli invertebrati, uova di anfibi e insetti sulla terraferma. Girini, gamberetti, insetti acquatici, larve di insetti e molluschi sono nel menu in acqua. I tritoni neonati, chiamati larve, possono nutrirsi di piccoli gamberi e larve di insetti che trovano nuotando.

Prole

La maggior parte dei tritoni depone uova, e una femmina può deporre centinaia di uova. Per esempio, il tritone verrucoso può deporre da 200 a 300 uova, secondo il National Geographic. Tuttavia, le depongono una alla volta e le attaccano alle piante acquatiche, secondo A-Z Animals. Le rane, invece, depongono le loro uova in ciuffi che galleggiano vicino alla superficie dell’acqua. Alcune specie di tritoni depongono le uova sulla terraferma.

I piccoli di tritone, chiamati girini, assomigliano ai pesciolini con le branchie esterne piumate. Molto simile alle rane, i tritoni si evolvono nella loro forma adulta. Alcuni vanno dall’uovo alla larva all’adulto, mentre altri evolvono dall’uovo alla larva al giovane all’adulto.

Classificazione/tassonomia

Queste sono le informazioni tassonomiche per i tritoni, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS):

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Amphibia Ordine: Caudata Famiglia: Salamandridae Generi:

• Calotriton (tritoni di ruscello europei) – 2 specie
• Cynops (tritoni dal ventre di fuoco) – 7 specie
• Echinotriton (tritoni di montagna) – 2 specie
• Ichthyosaura (tritoni alpini) – 1 specie
• Lissotriton (tritoni lisci) – 10 specie
• Neurergus (tritoni del Kurdistan) – 4 specie
• Notophthalmus (tritoni orientali, tritoni nordamericani) – 3 specie
• Ommatotriton (tritoni a bande) – 2 specie
• Pachytriton (tritoni cinesi, tritoni a paletta) – 3 specie
• Paramesotriton (tritoni verrucosi) – 9 specie
• Pingia – 1 specie. Alcuni esperti sostengono che i pochi esemplari esaminati erano giovani di Pachytriton.
• Pleurodeles (tritoni costoluti) – 3 specie
• Taricha (tritoni del Pacifico) – 4 specie
• Triturus (tritoni alpini) – 7 specie
• Tylototriton (tritoni coccodrillo) – 7 specie

Stato di conservazione

Lo stato di conservazione dei tritoni varia da meno preoccupante a criticamente in pericolo, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Le specie in pericolo critico includono Echinotriton chinhaiensis (tritone spinoso di Chinhai), con una popolazione di circa 300 individui maturi, e Neurergus microspilotus (tritone del Kurdistan). La diminuzione della popolazione è dovuta alla caccia, alla perdita di habitat e al commercio di animali domestici.

Astronauti nello spazio

Due missioni spaziali nel 1994 e 1995 hanno studiato lo sviluppo embrionale dei tritoni dal ventre rosso del Giappone. Secondo lo studio, pubblicato in Biological Science in Space, le femmine “astronewts” sono state indotte a deporre le uova in orbita. Le uova sono state esposte all’ambiente spaziale, come la bassa gravità, a bordo di una missione SpaceLab. Dopo che gli embrioni sono stati recuperati, la morfologia non aveva deviato da quelli sviluppati a terra. Tuttavia, sono stati scoperti cambiamenti patologici in diversi organi dei tritoni adulti che sono tornati vivi.

Risorse aggiuntive

• Howard Hughes Medical Institute: Rigenerazione degli arti del tritone
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• UC Botanical Garden at Berkeley: Newts

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