Una linea costiera o un litorale è l’area dove la terra incontra il mare o l’oceano, o una linea che forma il confine tra la terra e l’oceano o un lago.
Il termine zona costiera è una regione dove avviene l’interazione dei processi del mare e della terra. Entrambi i termini costa e litorale sono spesso usati per descrivere una posizione geografica o una regione; per esempio, la costa occidentale della Nuova Zelanda, o la costa orientale e quella occidentale degli Stati Uniti. Edimburgo per esempio è una città sulla costa della Scozia..
Se una casa è vicina alla costa diciamo che è “sulla costa”. Quando parliamo di una lunga parte della costa la chiamiamo “la linea di costa”. A volte, “costa” può essere parte di un nome di luogo o la descrizione di una grande area. Per esempio, la costa orientale degli Stati Uniti descrive tutto il lato orientale degli Stati Uniti che è vicino all’Oceano Atlantico.
Le onde erodono la costa quando si infrangono sulla riva rilasciando la loro energia; più grande è l’onda più energia rilascia e più sedimenti sposta. Le coste con rive più lunghe hanno più spazio per le onde per disperdere la loro energia, mentre le coste con scogliere e con rive corte hanno poco spazio per disperdere l’energia delle onde. In queste zone l’energia delle onde che si infrangono contro le scogliere è maggiore, e l’aria e l’acqua vengono compresse nelle fessure della roccia, forzando la roccia a parte, facendola crollare.
Come l’oceano che le modella, le coste sono un ambiente dinamico in costante cambiamento. I processi naturali della Terra, in particolare l’innalzamento del livello del mare, le onde e vari fenomeni meteorologici, hanno portato all’erosione, all’accrescimento e al rimodellamento delle coste, nonché all’inondazione e alla creazione di piattaforme continentali.
Importanza ambientale
La costa e le sue aree adiacenti sulla costa e al largo sono una parte importante di un ecosistema locale: la miscela di acqua dolce e salata (acqua salmastra) negli estuari fornisce molti nutrienti per la vita marina. Le paludi salmastre e le spiagge supportano anche una diversità di piante, animali e insetti cruciali per la catena alimentare.
Impatti umani
Usi umani delle coste
Sempre più persone al mondo vivono in regioni costiere. Molte grandi città sono su o vicino a buoni porti e hanno strutture portuali. Alcuni luoghi senza sbocco sul mare hanno ottenuto lo status di porto costruendo canali.
La costa è una frontiera che le nazioni hanno tipicamente difeso da invasori militari, contrabbandieri e migranti illegali. Difese costiere fisse sono state erette da tempo in molte nazioni e i paesi costieri hanno tipicamente una marina e una qualche forma di guardia costiera.
Le coste, specialmente quelle con spiagge e acqua calda, attraggono i turisti. In molte nazioni insulari come quelle del Mediterraneo, del Sud Pacifico e dei Caraibi, il turismo è centrale per l’economia. Le coste offrono attività ricreative come nuotare, pescare, fare surf, andare in barca e prendere il sole. La gestione della crescita può essere una sfida per le autorità locali costiere che spesso lottano per fornire le infrastrutture richieste dai nuovi residenti.
Le minacce alla costa
Le coste affrontano anche molti impatti ambientali indotti dall’uomo. Si pensa che l’influenza umana sul cambiamento climatico contribuisca ad accelerare la tendenza all’innalzamento del livello del mare che minaccia gli habitat costieri. Si crede che lo scioglimento dei ghiacci artici causerà l’innalzamento del livello del mare e l’inondazione delle aree costiere.
Fauna selvatica
Animali
Alcuni animali vivono lungo una tipica costa. Ci sono animali come pulcinelle di mare, tartarughe marine e pinguini rockhopper. Lumache di mare e vari tipi di cirripedi vivono sulla costa e si nutrono del cibo depositato dal mare. La maggior parte degli animali costieri sono abituati all’uomo nelle aree sviluppate, come i delfini e i gabbiani.
Ci sono molti tipi di uccelli marini sulla costa. Pellicani e cormorani si uniscono a sterne e beccacce di mare per cercare pesci e molluschi sulla costa. Ci sono leoni marini sulla costa del Galles e di altri paesi.
Piante
Le zone costiere sono famose per i loro letti di kelp. Il kelp è un’alga a crescita rapida che cresce fino a un metro al giorno. I coralli e gli anemoni di mare sono veri animali, ma vivono uno stile di vita simile a quello delle piante. Mangrovie, fanerogame e paludi salmastre sono importanti tipi di vegetazione costiera in ambienti tropicali e temperati, rispettivamente.
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