I ricercatori hanno stabilito la temperatura dell’ultima era glaciale, conosciuta come l’Ultimo Massimo Glaciale di 20.000 anni fa, a circa 46 gradi Fahrenheit.

Le loro scoperte permettono agli scienziati del clima di capire meglio la relazione tra gli attuali livelli crescenti di anidride carbonica atmosferica – uno dei principali gas serra – e la temperatura media globale.

L’ultimo massimo glaciale, o LGM, è stato un periodo gelido in cui enormi ghiacciai coprivano circa la metà del Nord America, Europa e Sud America, e molte parti dell’Asia, mentre flora e fauna che si sono adattati al freddo prosperavano.

“Abbiamo un sacco di dati su questo periodo di tempo perché è stato studiato per così tanto tempo”, dice Jessica Tierney, professore associato nel dipartimento di geoscienze presso l’Università dell’Arizona e autore principale dell’articolo su Nature.

“Ma una domanda a cui la scienza ha a lungo voluto risposte è semplice: Quanto era fredda l’era glaciale?”

Quanto era fredda l’era glaciale?

I ricercatori hanno scoperto che la temperatura media globale dell’era glaciale era 6 gradi Celsius (11 F) più fredda di oggi. Per il contesto, la temperatura media globale del 20° secolo era di 14 C (57 F).

“Nella tua esperienza personale questo potrebbe non sembrare una grande differenza, ma, in realtà, è un cambiamento enorme”, dice Tierney.

Lei e il suo team hanno anche creato mappe per illustrare come le differenze di temperatura variavano in regioni specifiche in tutto il mondo.

“In Nord America e in Europa, le parti più a nord erano coperte di ghiaccio ed erano estremamente fredde. Anche qui in Arizona, c’è stato un grande raffreddamento”, dice Tierney. “Ma il più grande raffreddamento era nelle alte latitudini, come l’Artico, dove era circa 14 C (25 F) più freddo di oggi.”

Le loro scoperte si adattano alla comprensione scientifica di come i poli della Terra reagiscono ai cambiamenti di temperatura.

“I modelli climatici prevedono che le alte latitudini si riscaldino più velocemente delle basse latitudini,” dice Tierney. “Quando si guardano le proiezioni future, diventa molto caldo sopra l’Artico. Questo si chiama amplificazione polare. Allo stesso modo, durante l’LGM, troviamo il modello inverso. Le latitudini più alte sono semplicemente più sensibili al cambiamento climatico e rimarranno tali in futuro.”

Livelli di anidride carbonica

Conoscere la temperatura dell’era glaciale è importante perché viene utilizzato per calcolare la sensibilità climatica, cioè quanto la temperatura globale si sposta in risposta al carbonio atmosferico.

Tierney e il suo team hanno determinato che per ogni raddoppio del carbonio atmosferico, la temperatura globale dovrebbe aumentare di 3,4 C (6,1 F), che è nel mezzo della gamma prevista dall’ultima generazione di modelli climatici (1,8 a 5,6 C).

I livelli di anidride carbonica atmosferica durante l’era glaciale erano circa 180 parti per milione, che è molto bassa. Prima della rivoluzione industriale, i livelli sono saliti a circa 280 parti per milione, e oggi hanno raggiunto 415 parti per milione.

“L’accordo di Parigi voleva mantenere il riscaldamento globale a non più di 2,7 F (1,5 C) rispetto ai livelli pre-industriali, ma con i livelli di anidride carbonica in aumento come sono, sarebbe estremamente difficile evitare più di 3,6 F (2 C) di riscaldamento”, dice Tierney. “Abbiamo già circa 2 F (1,1 C) sotto la nostra cintura, ma meno caldo otteniamo meglio è, perché il sistema Terra risponde davvero ai cambiamenti di anidride carbonica.”

‘Hindcast’ t0 guarda al passato

Siccome non c’erano termometri nell’era glaciale, Tierney e il suo team hanno sviluppato modelli per tradurre i dati raccolti dai fossili di plancton oceanico in temperature della superficie del mare. Hanno poi combinato i dati fossili con le simulazioni dei modelli climatici del LGM usando una tecnica chiamata assimilazione dei dati, che è usata nelle previsioni del tempo.

“Quello che succede in un ufficio meteo è che misurano la temperatura, la pressione, l’umidità, e usano queste misure per aggiornare un modello di previsione e prevedere il tempo”, dice Tierney. “Qui, usiamo il modello climatico del National Center for Atmospheric Research di Boulder, Colorado, per produrre un hindcast del LGM, e poi aggiorniamo questo hindcast con i dati reali per prevedere come era il clima.”

In futuro, Tierney e il suo team prevedono di utilizzare la stessa tecnica per ricreare periodi caldi nel passato della Terra.

“Se possiamo ricostruire i climi caldi del passato”, dice, “allora possiamo iniziare a rispondere a domande importanti su come la Terra reagisce a livelli molto alti di anidride carbonica, e migliorare la nostra comprensione di ciò che il cambiamento climatico futuro potrebbe tenere.”

La Fondazione Heisings-Simons e la National Science Foundation hanno sostenuto la ricerca.