Un pinguino gigante che era alto come una persona è stato identificato dalle ossa delle gambe fossili scoperte da un paleontologo dilettante nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda.

Con i suoi 1,6 metri e 80 kg, la nuova specie, Crossvallia waiparensis, era quattro volte più pesante e 40 cm più alta del pinguino imperatore, il più grande pinguino vivente.

Il pinguino si unisce ad altri uccelli neozelandesi sovradimensionati ma estinti, tra cui il pappagallo più grande del mondo, un’aquila con un’apertura alare di tre metri, uccelli moa alti 3,6 metri e altri pinguini giganti.

Si ritiene che i pinguini giganti si siano evoluti rapidamente nell’epoca paleocenica – tra 66 e 56 metri fa – dopo la scomparsa dei dinosauri e la scomparsa di grandi rettili marini dalle acque dell’emisfero meridionale che erano molto più calde di oggi.

Il pinguino gigante è stato identificato come nuovo per la scienza da un team del Canterbury Museum di Christchurch e del museo di storia naturale Senckenberg di Francoforte dopo che le ossa sono state trovate da Leigh Love, un paleontologo dilettante, a Waipara.

È la quinta specie di pinguino antico descritta dai fossili scoperti a Waipara, dove un fiume taglia una scogliera di greensand.

Secondo i ricercatori, le ossa delle gambe del pinguino suggeriscono che i suoi piedi avevano un ruolo maggiore nel nuoto rispetto a quelli dei pinguini moderni.

Non è chiaro perché i pinguini giganti siano scomparsi dagli oceani milioni di anni fa, ma potrebbe essere legato all’arrivo di grandi concorrenti marini come le foche e le balene dentate.

La nuova specie è simile ad un altro pinguino gigante preistorico, Crossvallia unienwillia, che è stato identificato da uno scheletro parziale fossile trovato nella Cross Valley in Antartide nel 2000.

La dottoressa Vanesa De Pietri, curatrice di storia naturale al Canterbury Museum, ha detto che la scoperta di un secondo pinguino gigante del Paleocene è un’ulteriore prova delle grandi dimensioni dei pinguini antichi. “Rafforza ulteriormente la nostra teoria che i pinguini hanno raggiunto una dimensione gigante molto presto nella loro evoluzione”, ha detto.

Il dottor Paul Scofield, il curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum, ha detto che trovare specie strettamente correlate in Nuova Zelanda e in Antartide ha mostrato le connessioni tra le masse terrestri ora separate.

Ha aggiunto: “Quando le specie Crossvallia erano vive, la Nuova Zelanda e l’Antartide erano molto diverse da oggi – l’Antartide era coperta di foresta ed entrambe avevano climi molto più caldi.”

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