I fossili del più grande pappagallo mai registrato sono stati trovati in Nuova Zelanda. Stimato per pesare circa 7 kg (1,1), sarebbe stato più di due volte più pesante del kākāpo, precedentemente il più grande pappagallo conosciuto.

I paleontologi hanno chiamato la nuova specie Heracles inexpectatus per riflettere la sua insolita dimensione e forza e la natura inaspettata della scoperta.

Prof Trevor Worthy della Flinders University in Australia, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista Biology Letters, ha detto: “Una volta che abbiamo deciso che si trattava di qualcosa di nuovo e interessante, la sfida era capire da quale famiglia provenisse.

“Poiché nessun pappagallo gigante è stato trovato in precedenza, i pappagalli non erano sul nostro radar – così ci è voluto un po’ di tempo per differenziare tutti gli altri uccelli essenzialmente dai pappagalli per concludere che la suite unica di caratteri era definitiva di un pappagallo.”

Paul Scofield, un curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum, ha detto che il fossile era stato scavato nel 2008, e inizialmente il team aveva pensato che le ossa fossero parte di un’aquila gigante.

Le ossa, che saranno esposte in una mostra a novembre, sono state trovate in un deposito fossile dell’inizio del Miocene, circa 19m anni fa, vicino a Saint Bathans nell’Otago centrale, Nuova Zelanda.

Anche se la zona è ora molto fredda e conosciuta per il suo sci, Scofield ha detto che il clima dell’epoca significava che il pappagallo avrebbe vissuto vicino a un lago gigante in una foresta subtropicale diversificata.

“Allora, era un ambiente subtropicale abbastanza simile al nord del New South Wales, e aveva anche una vegetazione simile”, ha detto Scofield.

Ha detto che il peso del pappagallo significava che c’era una possibilità che era senza volo. Anche se la dieta dell’uccello è sconosciuta, Scofield ha notato che la maggior parte dei pappagalli oggi sono vegetariani.

“Ma quando gli animali diventano più grandi, diventano predatori”, ha detto. “Era così grande che avrebbe richiesto una notevole quantità di calorie al giorno.”

Scofield ha detto che ci sono altri esempi di pappagalli neozelandesi onnivori che mangiano uccelli marini.

Gli ecosistemi delle isole producono spesso uccelli grandi, insoliti, spesso senza volo – per esempio, il kiwi della Nuova Zelanda e il dodo delle Mauritius. La Nuova Zelanda ha prodotto un numero particolarmente grande di tali specie a causa delle sue grandi dimensioni, del complesso ecosistema e della mancanza di predatori.

Daniel Field, un paleontologo aviario dell’Università di Cambridge, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto: “Ha a che fare con l’arrivo in un luogo dove non ci sono predatori terrestri.

“Purtroppo, questo può portare gli animali a diventare suscettibili di estinzione nel caso in cui i predatori terrestri siano introdotti o evoluti. È una scoperta allettante e ci piacerebbe saperne di più su questi uccelli estinti. Spero che trovino altri resti in futuro”

Il team di Worthy ha in programma di studiare gli uccelli canori dello stesso periodo. “Rimangono diversi gruppi di uccelli della Fauna di Saint Bathans da descrivere e rivelare al mondo, in particolare quali erano gli uccelli canori che avevamo allora – aiutano a rivelare le origini dei moderni uccelli canori endemici, o mostrano relazioni più strette con cose provenienti dall’Australia?

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