Il parassitismo gastrointestinale è un problema comune nei gatti, con tassi di prevalenza fino al 45%. I parassiti possono essere vermi (ad esempio, vermi dello stomaco, ascaridi, anchilostomi, tenie) o organismi unicellulari (ad esempio, Isospora, Giardia, Toxoplasma). I segni associati alle infezioni da parassiti sono abbastanza aspecifici, come un pelo opaco, tosse, vomito, diarrea, feci mucoidi o sanguinolente, perdita di appetito, membrane mucose pallide, o un aspetto panciuto. Il vomito, la diarrea, l’anemia e la disidratazione causati dai parassiti intestinali indeboliscono il gatto, rendendolo più suscettibile alle infezioni e alle malattie virali e batteriche, privandolo così di buona salute. Inoltre, alcuni parassiti hanno il potenziale di infettare gli esseri umani.

Parassiti simili ai vermi

Vermi tondi
I vermi tondi (Toxascaris leonina e Toxocara cati) sono il parassita intestinale più comune nei gatti, con una prevalenza stimata dal 25% al 75%, e spesso maggiore nei gattini. Gli ascaridi adulti sono lunghi da 3 a 5 pollici, color crema, e vivono nell’intestino del gatto. Il verme femmina adulto produce uova fertili che vengono passate nelle feci del gatto infetto. Le uova richiedono da diversi giorni a diverse settimane per svilupparsi nello stadio di larva infettiva.

I gatti si infettano con Toxocara cati ingerendo le uova o mangiando roditori (ospiti di trasporto) che hanno larve nei loro tessuti. I gattini possono essere infettati dalle larve che sono passate attraverso il latte di una regina infetta. In questi casi, è possibile che i gattini si infettino subito dopo la nascita. I gatti si infettano con Toxascaris leonina in un modo simile a Toxocara cati, ma a differenza di Toxocara, il parassita non viene trasmesso attraverso il latte.

Le infezioni da ascaridi possono potenzialmente diventare pericolose per la vita se il numero è così grande da provocare un blocco intestinale. Di solito, le infezioni da ascaridi sono relativamente benigne rispetto ad altri parassiti intestinali. Tuttavia, i gattini infetti sono in serio pericolo se non vengono trattati. La diagnosi viene confermata trovando le uova del parassita nelle feci durante l’esame microscopico. Molti farmaci sono efficaci, ma ridurre l’esposizione alle feci di un gatto infetto e vietare la caccia sono i migliori mezzi di prevenzione. Il trattamento delle regine prima della riproduzione riduce la probabilità che il parassita infetti i gattini.

La migrazione larvale viscerale e la migrazione larvale oculare sono malattie causate dalla migrazione delle larve di Toxocara attraverso i tessuti delle persone, in particolare dei bambini. Anche se queste malattie sono rare, possono essere abbastanza gravi, specialmente quando si verificano nei bambini piccoli. Possono essere facilmente evitate prevenendo l’ingestione di uova di Toxocara nel terreno contaminato o sulle mani.

Gli uncinati
Gli uncinati (Ancylostoma e Uncinaria) sono vermi lunghi meno di mezzo pollice, sottili e filiformi che da adulti vivono nell’intestino del gatto. A causa delle loro piccole dimensioni, di solito non sono visibili nelle feci dei gatti infetti. Gli anchilostomi sono longevi e sono in grado di vivere tanto quanto il gatto. Meno comune delle infezioni da ascaridi, la prevalenza delle infezioni da anchilostomi in Nord America è stimata tra il 10% e il 60%.

I gatti adulti di solito vengono infettati dalle larve che penetrano nella loro pelle o che vengono ingerite. Una volta che le larve entrano nell’ospite, migrano nei polmoni e poi nell’intestino per svilupparsi in vermi adulti. Non è certo che i gatti possano infettarsi mangiando roditori che contengono larve nei loro tessuti, o ingerendo latte di regina che contiene larve.

Il parassitismo grave può causare anemia a causa della perdita di sangue dall’intestino dove i vermi si attaccano. Le feci del gatto appariranno nere e catramose a causa del sangue nelle feci. Se si perde troppo sangue, il gatto può diventare anemico e può morire se non viene trattato. Fortunatamente, come gli ascaridi, questi vermi sono facilmente diagnosticati e trattati. Una buona igiene e la pulizia quotidiana della lettiera sono le chiavi per controllare le infezioni da anchilostoma.

Le larve di anchilostoma possono penetrare nella pelle umana. Mentre migrano sotto la pelle, causano una dermatite chiamata migrazione larvale cutanea.

Teworms
Teworms (cestodi) hanno corpi lunghi e appiattiti che assomigliano a un nastro o un nastro. Il corpo è composto da una piccola testa collegata a una serie di segmenti che sono pieni di uova. La tenia adulta vive nell’intestino tenue con la testa incorporata nella mucosa. Quando i segmenti più lontani dalla testa diventano completamente maturi, si staccano e vengono passati nelle feci. Questi segmenti possono essere osservati vicino alla coda e al retto del gatto, o nelle feci. I segmenti sono lunghi circa un quarto di pollice, piatti, e assomigliano a chicchi di riso quando sono freschi o a semi di sesamo quando sono secchi. Quando sono ancora vivi, di solito si muovono aumentando e diminuendo la loro lunghezza. L’esame al microscopio di campioni fecali può non sempre rivelare la presenza di tenie, perché le uova non passano singolarmente, ma in gruppo nei segmenti. Anche se la scoperta di segmenti di tenia può essere abbastanza allarmante per i proprietari di gatti, le infezioni da tenia causano solo raramente malattie significative nei gatti.

I gatti di solito si infettano con la tenia ingerendo pulci infette mentre si puliscono o mangiando roditori infetti. Le pulci e i roditori si infettano mangiando le uova di tenia che si trovano nell’ambiente. I farmaci moderni hanno molto successo nel trattare le infezioni da tenia, ma la reinfezione è comune. Controllare le popolazioni di pulci e roditori ridurrà il rischio di infezione da tenia nei gatti.

Alcune specie di tenie che infettano i gatti possono causare malattie negli esseri umani se le uova vengono accidentalmente ingerite; ma una buona igiene elimina virtualmente qualsiasi rischio di infezione umana.

Vermi a frusta
I vermi a frusta sono un parassita poco comune dei gatti negli Stati Uniti. I vermi a frusta adulti risiedono nell’intestino crasso dei gatti infetti ma non causano malattie gravi.

Vermi dello stomaco
Ollanulus tricuspis e Physaloptera sono vermi che possono abitare lo stomaco felino. Le infezioni da Ollanulus si verificano solo sporadicamente negli Stati Uniti e sono più comuni nei gatti in libertà e in quelli alloggiati in strutture con più gatti. I gatti si infettano ingerendo il vomito carico di parassiti di un altro gatto. Vomito cronico e perdita di appetito, insieme a perdita di peso e malnutrizione possono essere visti, anche se alcuni gatti infetti non mostrano segni di malattia. La diagnosi dell’infezione da Ollanulus può essere difficile e dipende dal rilevamento delle larve del parassita nel vomito. Il trattamento più efficace non è noto; evitare l’esposizione al vomito di un altro gatto è il mezzo più efficace per controllare l’infezione.

Le infezioni da Physaloptera sono ancora più rare di quelle da Ollanulus. I vermi femmina adulti attaccati al rivestimento dello stomaco passano uova che vengono successivamente ingerite da un ospite intermedio appropriato, di solito una specie di scarafaggio o grillo. Dopo un ulteriore sviluppo nell’ospite intermedio, il parassita è in grado di causare l’infezione quando un gatto ingerisce l’insetto o un altro animale (un ospite di trasporto), come un topo, che ha mangiato un insetto infetto. I gatti infettati da Physaloptera possono avere vomito e perdita di appetito. La diagnosi si basa sull’individuazione al microscopio delle uova del parassita nelle feci o sulla visione del parassita nel vomito. Esiste un trattamento efficace e l’infezione può essere prevenuta limitando l’esposizione agli ospiti intermedi e di trasporto.

Né Ollanulus né Physaloptera sono in grado di causare malattie negli esseri umani.

Parassiti protozoi

Isospora
Isospora sp. (coccidi) sono microscopici organismi unicellulari che causano la coccidiosi. Praticamente tutti i gatti si infettano con Isospora felis durante la loro vita. I gatti si infettano con questo parassita mangiando la ciste (a parete spessa, stadio simile a un uovo) che è stata passata nelle feci ed è maturata nel terreno. Le cisti possono essere infettive entro sei ore dopo essere state espulse nelle feci.

Le infezioni da Isospora di solito non causano problemi nei gatti adulti, ma le prove suggeriscono che il parassita può causare malattie significative nei gattini. Nei gattini infetti, i coccidi distruggono il rivestimento dell’intestino e causano diarrea che spesso contiene muco. Gravi infezioni possono svilupparsi in ambienti affollati. Una buona sanificazione e igiene aiuterà a controllare i coccidi, ma una diagnosi accurata e un trattamento efficace possono essere ottenuti solo con l’assistenza del vostro veterinario. L’Isospora dei gatti non può causare malattie negli esseri umani.

Giardia
La giardia è un protozoo flagellato (organismo unicellulare) che parassita l’intestino tenue dei gatti. La prevalenza dell’infezione felina da giardia (giardiasi) è stimata a meno del 5% ma può essere molto più alta in alcuni ambienti. I gatti si infettano ingerendo le cisti di giardia presenti nelle feci di un altro animale infetto, di solito un compagno di cucciolata o un gatto portatore cronico. La giardiasi è più comune nelle famiglie con più gatti e negli allevamenti a causa della sua modalità di trasmissione. Inoltre, il tasso di infezione è maggiore nei gatti di meno di un anno.

Le cisti sono molto resistenti al congelamento. Anche la clorazione dell’acqua municipale non distrugge le cisti. Dopo aver ingerito le cisti di Giardia, ci vogliono da 5 a 16 giorni prima che il gatto mostri segni di diarrea. La diarrea acuta o cronica, continua o intermittente è il segno più comune dell’infezione, anche se la maggior parte dei gatti infettati da Giardia sono liberi dalla malattia. Tuttavia, rimangono una fonte di infezione per altri gatti. Il gatto probabilmente richiede diverse esposizioni all’organismo prima che si verifichi effettivamente l’infezione.

La diagnosi della giardiasi dipende dall’identificazione microscopica delle cisti nelle feci. Per una diagnosi accurata, potrebbe essere necessario valutare diversi campioni fecali, poiché le cisti non vengono rilasciate continuamente nelle feci. Sono disponibili diversi farmaci efficaci, ma la resistenza è comune. L’eliminazione delle infezioni da Giardia dalle famiglie di gatti può essere difficile e dipende dal trattamento e dall’igiene adeguati.

Non è certo se le specie di Giardia che infettano i gatti siano contagiose per gli umani o viceversa. Un’igiene accurata eliminerà il rischio di ingestione accidentale di cisti.

Toxoplasma
I gatti sono l’ospite definitivo dell’organismo Toxoplasma. L’infezione con questo parassita protozoo è abbastanza comune, ma la malattia reale causata da questo parassita è relativamente rara nei gatti. I gatti possono essere infettati dal Toxoplasma mangiando uno dei tre stadi infettivi del parassita. La via più comune di infezione è probabilmente l’ingestione di cisti di tessuto in prede infette o in altre carni crude. Il Toxoplasma si moltiplica nell’intestino tenue e in circa due o tre settimane le oocisti vengono espulse nelle feci del gatto infetto. (Per informazioni più dettagliate su questo parassita, vedere Toxoplasmosi.)

Trattamento
Il trattamento può richiedere la somministrazione di uno o più dosaggi del farmaco prescritto dal vostro veterinario. Quando usate i farmaci, assicuratevi di seguire attentamente le indicazioni fornite dal vostro veterinario.

Le reinfezioni da parassiti sono molto comuni, ma possono essere prevenute. Il controllo dei parassiti inizia con buone procedure igieniche. Ciò include la rimozione quotidiana delle feci; il lavaggio della lettiera con un disinfettante (ad esempio, candeggina domestica diluita) su base regolare; evitare condizioni di sovraffollamento; evitare diete con carni crude; e controllare gli ospiti intermedi (pulci, zecche e roditori). Un buon controllo dei parassiti è la chiave per un gatto più sano.