Quasi tutti hanno sentito parlare dei gatti dai denti a sciabola o, come sono più popolarmente conosciuti ma erroneamente chiamati, “tigri dai denti a sciabola”, ma non tutti sanno che ci sono molti tipi diversi di gatti fossili con canini ingranditi (la sciabola). In molti di questi gatti la dimensione della sciabola variava così le specie con canini più corti, simili a pugnali, sono chiamate dai denti di porco, i gatti con canini di medie dimensioni sono dai denti a scimitarra, insieme ai sabertooth più grandi. Nonostante il fatto che ci siano molti tipi diversi di gatti con canini ingrossati, il record complessivo di questi animali come fossili è limitato rispetto a molti altri animali. La documentazione fossile dei sabertooth del Monumento, come nella maggior parte delle faune fossili, è estremamente scarsa e fornisce solo una quantità limitata di informazioni.

Nel 1933, C.L. Gazin dello Smithsonian descrisse una mascella parziale con un dente come una nuova specie di sabertooth che chiamò Machairodus (?) hesperus, ora indicato come Megantereon hesperus. Oltre a questa mascella, l’unico altro osso di sabertooth di Hagerman disponibile per Gazin era un secondo metatarso (una delle ossa dell’arco del piede). Non è un gran record su cui andare, ma questo è spesso il caso del record fossile dei grandi carnivori; ci sono solo un piccolo numero di esemplari per una particolare specie con cui lavorare.

Dal punto di vista ecologico ci sono due buone ragioni per cui i grandi carnivori come i gatti dai denti a sciabola sono rari come fossili. In qualsiasi zona ci saranno sempre più erbivori o mangiatori di piante che carnivori o mangiatori di carne. Che si tratti di topi per nutrire i falchi o di bisonti per nutrire i lupi, ci deve essere una popolazione di prede maggiore di quella dei predatori, altrimenti i predatori rimarrebbero presto senza cibo e morirebbero di fame. Di solito solo il cinque per cento o meno delle popolazioni locali di animali è composto da predatori. Dato che ci sono molti più erbivori, questi hanno una migliore possibilità di essere conservati come fossili rispetto ai carnivori. Il secondo fattore è la dimensione del corpo del predatore. Più grande è il predatore, più cibo e spazio richiede ogni individuo per la sua sopravvivenza, quindi più bassa è la densità della popolazione. Una bassa densità di popolazione significa meno possibilità di conservazione nel record fossile, a meno che non si abbia una situazione insolita come le fosse di catrame. Mettete insieme questi due fattori, bassa densità combinata con popolazioni più piccole (rispetto agli erbivori) e non è una sorpresa che grandi carnivori come il gatto dai denti a sciabola non siano affatto comuni come fossili. Quindi la scoperta di qualsiasi parte di un grande predatore è un evento speciale per un paleontologo di vertebrati. I due pezzi di gatto dai denti a sciabola di Gazin avevano battuto le probabilità.

Dal lavoro originale di Gazin, il numero di ossa di sabertooth a Hagerman non è aumentato di molto. Dopo anni di lavoro sul campo al Monumento negli anni ’60 da parte dell’Università del Michigan sotto la direzione di C.W. Hibbard, solo un altro esemplare, un frammento di un dente inferiore, è stato trovato. Nel suo studio sui carnivori di Hagerman pubblicato nel 1970, P.R. Bjork descrisse anche un quarto metacarpo dalle collezioni Smithsonian per un totale di quattro esemplari. Sulla base di questo campione, Bjork concluse che c’erano in realtà due tipi di sabertooth a Hagerman, quello descritto da Gazin e un secondo genere chiamato Ischyrosmilus. Ovviamente, qualsiasi esemplare aggiuntivo aiuterebbe notevolmente la nostra comprensione dei sabertooth di Hagerman.

Alcuni esemplari sono stati trovati dalle squadre del servizio del parco che conducevano lavori sul campo nel Monumento. Un omero di gatto dai denti a sciabola è stato trovato da uno dei nostri volontari, Hugh Harper. Ulteriori esplorazioni nell’area dove è stato trovato l’omero hanno rivelato parte del canino (sciabola) del gatto e un osso del polso completo chiamato scapholunar. Come ho già notato, ogni piccolo pezzo è importante e aiuta a riempire un altro pezzo del puzzle. Per esempio, il canino parziale conserva delle dentellature, simili a quelle di un coltello da bistecca, lungo i suoi bordi anteriore e posteriore. Queste dentellature, che rendono più facile affettare la pelle delle prede dalla pelle spessa, non sono presenti in tutti i gatti dai denti a sciabola, e la loro presenza o assenza è usata per distinguere i diversi sabertooth. Per esempio, il genere Megantereon, manca di queste dentellature sui suoi canini superiori, ma sono presenti sui canini di Ischyrosmilus. Sulla base dei nostri nuovi esemplari, sembrerebbe che le nostre nuove scoperte siano questi ultimi sabertooth. Ciò che è necessario è un esame più attento e un confronto delle nostre nuove ossa con materiale di altre collezioni al fine di confermare la loro identità, o meglio ancora, forse altre ossa saranno trovate nella stessa area.

Al fine di comprendere meglio i gatti dai denti a sciabola di Hagerman, è necessario sia il lavoro sul campo che altre collezioni.

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