Gli anni ’20 furono un decennio fatto per esploratori e avventurieri. Dopo gli orrori della Grande Guerra, il mondo aveva bisogno di eroi per entrare in una nuova era glamour – e li trovò in personaggi come Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory e Amelia Earhart, le cui imprese rimangono vivide quasi 100 anni dopo.

Ma uno di questi eroi è svanito dalla memoria: Gertrude Ederle (pronunciato ‘Ed-er-ly’), una timida diciannovenne di New York che fu la donna più famosa del mondo nell’estate del 1926. Ederle fu la prima donna a nuotare la Manica – un’impresa in sé, resa ancora più impressionante dal fatto che nuotò più velocemente dei cinque uomini che l’avevano preceduta. Anche se la sua impresa è diventata un luogo comune oggi, merita un riconoscimento per aver ispirato una generazione di giovani donne.

Una sfida formidabile

Ederle era una nuotatrice di talento che ha rappresentato il suo paese alle Olimpiadi di Parigi del 1924. Fu durante questo periodo, mentre la nave della squadra americana risaliva il canale, che Ederle ebbe l’idea di attraversarlo a nuoto.

L’anno precedente Henry Sullivan era diventato il primo americano a nuotare le 21 miglia che separavano Dover da Calais, anche se in realtà aveva nuotato per più di 50 miglia a causa delle forti correnti – un fattore che spiegava i 1.000 tentativi falliti da 200 nuotatori dalla storica prima traversata di Matthew Webb nel 1875. C’erano anche altre sfide – come la temperatura debilitante dell’acqua e il tempo capriccioso – ma il problema principale era il fatto che la marea cambiava direzione ogni sei ore. Questo significava che chiunque fosse stato abbastanza coraggioso da affrontare il canale avrebbe dovuto nuotare a zig-zag, cambiando direzione con la marea.

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Ederle provò per la prima volta a nuotare nel canale nel 1925, ma dopo nove ore fu tirata fuori dall’acqua dalla sua squadra di supporto. Era stata una lezione amara per la giovane americana, una lezione dalla quale aveva giurato di imparare. La nuotata divenne personale, una lotta tra lei e il canale, ma allo stesso tempo Ederle era consapevole che rappresentava più di una semplice sfida sportiva.

Un simbolo per una nuova generazione

Nell’agosto 1920, il 19° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti fu ratificato e il voto fu ufficialmente esteso alle donne. È stato un momento storico nella storia americana, e ha inaugurato una vibrante generazione di giovani donne che erano indipendenti e più assertive dei loro predecessori, prendendo molto del loro vantaggio dalle donne impertinenti rappresentate nella fiorente industria cinematografica.

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Ederle apparteneva a questa generazione di ‘Flappers’, il cui marchio di fabbrica era il taglio di capelli a caschetto (molto più pratico per la giovane donna sempre in movimento). Le loro fotografie divennero un punto fermo dei nuovi giornali scandalistici, e quando la Ederle annunciò che stava per avere un’altra chance nel canale, fu ingaggiata per scrivere una rubrica settimanale esclusiva per il New York Daily News, per l’esorbitante cifra di 5.000 dollari (con altri 2.500 dollari se avesse avuto successo).

La prima rubrica scritta da Ederle apparve il 3 giugno, 24 ore dopo essere partita per la Francia. “Non ricevo mezzo milione di dollari per i miei sforzi”, informò gli americani. “Quindi se ballo la sera o prendo in mano un ukulele per piacere non penso che debba essere riportato come uno scandalo… Non voglio essere assillata sul mio allenamento. Voglio parlare di vestiti e spettacoli e il Charleston.”

Ancora una volta, Ederle si accampò sulla costa di Calais. Ricordando il suo fallimento dell’anno precedente, ha passato diverse settimane ad allenarsi, a conoscere le correnti e ad acclimatarsi al freddo. Fu supervisionata dal suo allenatore inglese, Bill Burgess, che era diventato la seconda persona a nuotare il canale quando lo attraversò nel 1911.

Nel frattempo, quattro altre nuotatrici (tre americane e una inglese) arrivarono per cercare di battere Ederle attraverso il canale, ma nessuna fu in grado di domare il difficile percorso. I loro fallimenti rafforzarono solo la convinzione in Gran Bretagna che una donna fosse incapace di nuotare un tratto d’acqua che aveva sconfitto decine di uomini forti, tra cui il generale Bernard Freyberg, che aveva una Victoria Cross a suo nome. Se un eroe di guerra non poteva nuotare il canale, allora che speranza aveva una donna?

Ederle, che etichettò questi sciovinisti ‘Channel Croakers’, partì per l’Inghilterra poco dopo le 7 del mattino del 6 agosto indossando un costume da bagno a due pezzi di seta appositamente progettato. Era a malapena visibile, tuttavia, sotto i suoi tre strati di grasso: uno strato di base di olio d’oliva; poi lanolina, un pesante grasso giallo-bianco; e in cima a questo un cappotto che combinava lardo e vaselina. Sembrava più un pollo imbastito che un nuotatore come lei si tuffò nel canale, rapidamente colpendo un tasso di 28 colpi al minuto utilizzando il suo potente overarm crawl.

Dopo due ore in acqua, Ederle si trovava a quattro miglia e mezzo a nord-ovest del suo punto di partenza e stava per oscillare a nord-est sulla marea di piena verso il centro del canale. Sulla sua barca d’appoggio, il suo allenatore le passò una bottiglia di brodo di pollo in una rete da pesca per bambini, mentre sua sorella, Margaret, suonava i dischi preferiti di Ederle su un grammofono.

Dopo cinque ore Ederle aveva nuotato per 11 miglia e Dover era a 10 miglia a nord-ovest. Continuò a fare progressi costanti per tutto il pomeriggio, ma poi verso le 5 del pomeriggio il tempo si trasformò in americano. Nel giro di un’ora era scesa una tempesta e le onde dondolavano la barca di supporto e colpivano il corpo stanco di Ederle.

Il deterioramento delle condizioni ha costretto Bill Burgess a tracciare una nuova rotta, allontanandosi da Dover con la corrente e andando a nord lungo la costa del Kentish. Le quattro ore successive hanno spinto Ederle al limite della sua resistenza, mentre combatteva contro il mare forte e le temperature fredde, ma alle 21.48 le dita dei piedi hanno toccato la spiaggia di ciottoli a Kingsdown, cinque miglia a nord di Dover, 14 ore e 39 minuti dopo essere partita dalla Francia. Ederle non solo era diventata la prima donna ad attraversare la Manica, ma aveva battuto il record esistente di 16 ore e 33 minuti, stabilito nel 1923 dal nuotatore argentino Enrique Tirabocchi. Nonostante il tempo avverso, c’erano circa 4.000 persone in attesa di salutarla – britannici che erano stati attirati sulla spiaggia nell’eccitazione vertiginosa di assistere a una fetta di storia dello sport. Non importava che la Ederle fosse americana; gli uomini e le donne che la accolsero a terra erano lì per celebrare il trionfo dello spirito umano.

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Quando la Ederle si svegliò la mattina dopo in un hotel di Dover fu per la superstar globale. I giornali negli Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia e in tutta Europa salutarono la sua impresa come un evento storico. Carrie Chapman Catt, leader delle suffragiste americane, disse che era “un bel salto dal nuotare nel canale ai giorni a cui risale la mia memoria, quando si pensava che le donne non potessero lanciare una palla o anche camminare molto lontano per la strada senza sentirsi svenire”. Più tardi fu riportato che più di 60.000 donne avevano ottenuto i certificati di nuoto della Croce Rossa Americana negli anni ’20, molte delle quali avevano citato la nuotata di Ederle come loro ispirazione.

Forse nessuno ha articolato l’impatto dell’impresa di Ederle meglio del noto editorialista americano Heywood Broun in un articolo per il New York World. Scrisse: “Quando Gertrude Ederle partì dalla Francia, si lasciò alle spalle un mondo che per molti secoli ha creduto che la donna fosse il contenitore più debole. Gran parte del governo, la maggior parte della legge e praticamente tutta la morale si basano su questo presupposto. E quando i suoi piedi toccarono le sabbie d’Inghilterra, uscì dall’acqua in un mondo nuovo di zecca.”

Gavin Mortimer è autore di The Great Swim (Short Books, 2008)