Se c’era una cosa che il popolo romano amava era lo spettacolo e l’opportunità di evasione offerta da strani e meravigliosi spettacoli pubblici che assalivano i sensi e aumentavano le emozioni. I governanti romani lo sapevano bene e così, per aumentare la loro popolarità e il loro prestigio presso il popolo, mettevano in scena spettacoli sontuosi e spettacolari in luoghi appositamente costruiti in tutto l’impero. Luoghi famosi come il Colosseo e il Circo Massimo di Roma ospitavano eventi che includevano processioni magnifiche, animali esotici, battaglie tra gladiatori, corse di carri, esecuzioni e persino finte battaglie navali.

Venues

È significativo che la maggior parte degli edifici meglio conservati del periodo romano siano quelli dedicati al divertimento. Anfiteatri e circhi furono costruiti in tutto l’impero e anche gli accampamenti dell’esercito avevano la loro arena. Il più grande anfiteatro era il Colosseo, con una capacità di almeno 50.000 persone (probabilmente di più, se si considerano i corpi più piccoli e il diverso senso dello spazio personale rispetto agli standard moderni), mentre il Circo Massimo poteva contenere ben 250.000 spettatori, secondo Plinio il Vecchio. Con così tanti eventi su così larga scala, gli spettacoli divennero un’enorme fonte di impiego, dagli addestratori di cavalli ai cacciatori di animali, dai musicisti ai rastrellatori di sabbia.

Dalla fine della repubblica i posti a sedere nel teatro, nell’arena e nel circo furono divisi per classe. Augusto stabilì ulteriori regole in modo che schiavi e persone libere, bambini e adulti, ricchi e poveri, soldati e civili, uomini celibi e sposati fossero seduti separatamente, così come gli uomini dalle donne. Naturalmente, la prima fila e i posti più comodi erano riservati alla classe senatoria locale. I biglietti erano probabilmente gratuiti per la maggior parte delle forme di spettacolo, poiché gli organizzatori, sia che si trattasse di magistrati della città cui era stata data la responsabilità di fornire eventi civici pubblici, di cittadini super-ricchi o degli imperatori che in seguito avrebbero monopolizzato il controllo degli spettacoli, erano tutti desiderosi di mostrare la loro generosità piuttosto che usare gli eventi come fonte di entrate.

Gare di bighe

Le corse di bighe più prestigiose si tenevano al Circo Massimo di Roma, ma dal III secolo d.C. anche altre grandi città come Antiochia, Alessandria e Costantinopoli avevano circhi con cui ospitare questi eventi spettacolari, che divennero semmai ancora più popolari nel successivo impero. Le corse al Circo Massimo probabilmente coinvolgevano un massimo di dodici carri organizzati in quattro fazioni o scuderie – Blu, Verdi, Rossi e Bianchi – che la gente seguiva con una passione simile a quella dei tifosi sportivi di oggi. C’era anche l’odio familiare per le squadre avversarie, come indicato dalle tavolette di maledizione in piombo scritte contro specifici aurighi e certamente si facevano scommesse, sia grandi che piccole, sulle corse.

Diversi tipi di corse con le bighe potevano richiedere una maggiore abilità tecnica da parte degli aurighi, come le corse con squadre di sei o sette cavalli o l’uso di cavalli senza cavaliere. Nerone corse anche con una squadra di dieci cavalli, ma ne uscì malconcio e fu gettato dalla sua biga. C’erano gare in cui gli aurighi correvano in squadre e le gare più attese di tutte, quelle solo per i campioni. I corridori di successo potevano diventare milionari e uno dei più famosi fu Gaio Appuleio Diocle che vinse ben 1463 gare nel II secolo d.C.

Nel periodo imperiale il circo divenne anche il luogo più probabile per un romano di entrare in contatto con il proprio imperatore e, quindi, i governanti non tardarono a sfruttare le occasioni per rafforzare la loro presa emotiva e politica sul popolo mettendo su uno spettacolo indimenticabile.

Gladiator Contests

Così come il pubblico del cinema moderno spera di sfuggire alla normalità della vita quotidiana, così anche la folla nell’arena poteva assistere a spettacoli strani, spettacolari e spesso sanguinosi e diventare immersa, persino persa, nell’emozione apparentemente incontrollabile dell’arena. Qualità come il coraggio, la paura, l’abilità tecnica, la celebrità, il passato rivisitato e, naturalmente, la vita e la morte stessa, coinvolgevano il pubblico come nessun altro intrattenimento e senza dubbio una delle grandi attrattive degli eventi gladiatori, come per il moderno sport professionale, era il potenziale di sconvolgimenti e la vittoria dei perdenti.

Le prime gare di gladiatori (munera) risalgono al IV secolo a.C. intorno a Paestum nell’Italia meridionale, mentre le prime a Roma sono tradizionalmente datate al 264 a.C., organizzate per onorare il funerale di un certo Lucio Giunio Bruto Pera. Alla fine, le arene si diffusero in tutto l’impero, da Antiochia alla Gallia, mentre i governanti diventavano sempre più disposti a mostrare le loro ricchezze e le loro preoccupazioni per il piacere del pubblico. A Roma i magistrati della città dovevano mettere in scena uno spettacolo di gladiatori come prezzo per vincere la carica e le città di tutto l’impero si offrivano di ospitare gare locali per mostrare la loro solidarietà con le vie di Roma e per celebrare eventi importanti come una visita imperiale o il compleanno di un imperatore.

Nel I secolo a.C. furono istituite scuole per addestrare gladiatori professionisti, soprattutto a Capua (70 a.C.), e gli anfiteatri furono trasformati in strutture più permanenti e imponenti utilizzando la pietra. Gli eventi divennero così popolari e grandiosi che vennero posti dei limiti su quante coppie di combattenti potessero partecipare a uno spettacolo e su quanto denaro fosse consentito versare in essi. A causa di questa spesa e il rischio aggiuntivo di multe per chi ingaggiava un gladiatore e non lo restituiva in buone condizioni, molte gare di gladiatori divennero meno fatali per i partecipanti e questa strategia servì anche ad aggiungere più dramma agli eventi di esecuzione pubblica dove la morte era assolutamente certa.

C’erano gladiatori schiavi così come uomini liberati e professionisti, e per occasioni extra speciali anche gladiatori donne, che combattevano tra loro. Alcuni gladiatori divennero eroi, specialmente i campioni o primus palus, e i beniamini della folla; alcuni avevano persino i loro fan club. I gladiatori sembrano anche essere stati considerati un buon investimento finanziario, dato che anche personaggi famosi come Giulio Cesare e Cicerone ne possedevano un numero significativo, che affittavano a coloro che volevano sponsorizzare un gioco di gladiatori.

Alcuni scrittori d’élite come Plutarco e Dio Crisostomo protestarono che le gare di gladiatori erano sconvenienti e contrarie agli ideali culturali ‘classici’. Anche alcuni imperatori mostrarono poco entusiasmo per l’arena, il caso più famoso fu Marco Aurelio, che portò le sue carte agli eventi. Qualunque fossero i loro gusti personali, però, gli spettacoli erano troppo popolari per essere fermati e fu solo in tempi successivi che le gare di gladiatori, in contrasto con il nuovo impero di mentalità cristiana, declinarono sotto gli imperatori cristiani e alla fine terminarono nel 404 d.C.

Caccia agli animali selvatici

Oltre alle gare di gladiatori, le arene romane ospitavano anche eventi con animali esotici (venationes) catturati in luoghi lontani dell’impero. Gli animali potevano essere fatti combattere tra loro o con gli umani. Gli animali erano spesso incatenati insieme, spesso un duo di carnivori ed erbivori e incitati a combattere l’uno contro l’altro dagli addetti agli animali (bestiarii). Tra i famosi ‘cacciatori’ (venatores) c’erano gli imperatori Commodo e Caracalla, anche se il rischio per la loro persona era senza dubbio minimo. Il fatto che animali come pantere, leoni, rinoceronti, ippopotami e giraffe non erano mai stati visti prima non faceva che aumentare il prestigio degli organizzatori di questi spettacoli di un altro mondo.

Triumphs, Processions & Naval Battles

Triumphs celebrava le vittorie militari e di solito comportava una parata militare attraverso Roma che iniziava alla Porta Triumphalis e, attraverso un percorso contorto, finiva al tempio di Giove Ottimo Massimo sul Campidoglio. Il generale vittorioso e un gruppo selezionato delle sue truppe erano accompagnati da sbandieratori, trombettieri, portatori di fiaccole, musicisti e tutti i magistrati e senatori. Il generale o l’imperatore, vestito da Giove, cavalcava un carro a quattro cavalli accompagnato da uno schiavo che teneva sulla testa del suo padrone una corona d’alloro della vittoria e che gli sussurrava all’orecchio di non lasciarsi trasportare e di permettere al suo orgoglio di cadere. Durante la processione i prigionieri, il bottino, la flora e la fauna del territorio conquistato venivano mostrati alla popolazione generale e il tutto si concludeva con l’esecuzione del capo nemico catturato. Uno dei più sontuosi fu il trionfo per celebrare la vittoria di Vespasiano e Tito sulla Giudea, in cui vennero esibiti i bottini di Gerusalemme e l’intero evento venne commemorato nell’arco trionfale di Tito, ancora in piedi nel Foro Romano. Anche se gli imperatori avrebbero rivendicato il monopolio dell’evento, Orosio ci informa che al tempo di Vespasiano, Roma aveva assistito a 320 trionfi.

I trionfi e le processioni minori come l’ovatio erano spesso accompagnati da eventi gladiatori, sportivi e teatrali e molto spesso anche da ambiziosi progetti edilizi. Giulio Cesare commemorò la guerra alessandrina mettendo in scena un’enorme battaglia navale simulata (naumachiae) tra navi egiziane e fenicie, con l’azione che si svolgeva in un enorme bacino appositamente costruito. Augusto inscenò una finta battaglia in mare per celebrare la vittoria su Marco Antonio e un’altra enorme battaglia inscenata in un’altra piscina artificiale per rievocare la famosa battaglia navale greca di Salamina. Nerone fece di meglio e allagò un intero anfiteatro per ospitare il suo spettacolo di battaglia navale. Questi eventi divennero così popolari che imperatori come Tito e Domiziano non avevano bisogno della scusa di una vittoria militare per stupire il pubblico con epiche battaglie navali a tema mitologico. Le manovre e le coreografie di questi eventi erano inventate, ma i combattimenti erano reali e così i prigionieri condannati e i prigionieri di guerra diedero la loro vita per raggiungere il massimo realismo.

Teatro

Dramma, rievocazioni, recital, mimo, pantomima, tragedia e commedia (specialmente le opere greche classiche) si tenevano in teatri appositamente costruiti, con alcuni, come quello di Pompeo a Roma, che vantava una capacità di 10.000 spettatori. C’erano anche produzioni delle scene più famose delle produzioni classiche e il teatro romano, in generale, doveva molto alle convenzioni stabilite dalla precedente tragedia e commedia greca. Importanti aggiunte romane al formato stabilito includevano l’uso di più attori parlanti e uno sfondo scenico molto più elaborato. Il teatro era popolare per tutto il periodo romano e i ricchi sponsorizzavano le produzioni per le stesse ragioni per cui sponsorizzavano altri spettacoli. Il formato teatrale più popolare era la pantomima dove l’attore si esibiva e ballava con un semplice accompagnamento musicale che si ispirava al teatro classico o era materiale completamente nuovo. Questi interpreti solisti, che includevano le donne, divennero superstar del teatro. Infatti, in un certo senso, i grandi interpreti come Bathyllus, Pylades e Apolaustus divennero immortali poiché le generazioni successive di attori avrebbero preso i loro nomi.

Esecuzioni pubbliche

L’esecuzione dei criminali poteva essere ottenuta facendo combattere i condannati con animali selvatici (damnatio ad bestias) o facendoli combattere con gladiatori ben armati e ben addestrati o anche tra loro. Altri metodi più teatrali includevano il rogo o la crocifissione, spesso con il prigioniero vestito come un personaggio della mitologia romana. Il crimine del condannato veniva annunciato prima dell’esecuzione e in un certo senso la folla diventava parte attiva della sentenza. Infatti, l’esecuzione poteva anche essere annullata se la folla lo richiedeva.

Conclusione

Il disinteresse dell’élite intellettuale per lo spettacolo ha portato a pochi riferimenti letterari sistematici ad esso e il loro atteggiamento sprezzante è riassunto nel commento di Plinio sulla popolarità delle squadre di carri nel circo – “quanta popolarità e influenza c’è in una tunica senza valore! Tuttavia, la miriade di riferimenti collaterali agli spettacoli nella letteratura romana e le prove sopravvissute, come l’architettura e le rappresentazioni nell’arte, testimoniano la popolarità e la longevità degli eventi di cui sopra.

Agli occhi moderni gli spettacoli sanguinosi messi in scena dai romani possono spesso causare repulsione e disgusto, ma forse dovremmo considerare che gli eventi talvolta scioccanti degli spettacoli pubblici romani erano una forma di evasione piuttosto che rappresentare le norme sociali e i barometri del comportamento accettato nel mondo romano. Dopo tutto, ci si chiede che tipo di società un visitatore del mondo moderno potrebbe immaginare semplicemente esaminando i mondi irreali e spesso violenti del cinema e dei giochi per computer. Forse il mondo scandalosamente diverso dello spettacolo romano ha in effetti contribuito a rafforzare le norme sociali piuttosto che agire come una sovversione di esse.