A qualche livello, gli animali sembrano capire il concetto di morte. Dagli elefanti che si addolorano per la perdita di un membro del branco alle balene che non abbandonano i loro piccoli morti, molte specie reagiscono alla morte in modo molto simile a quello delle persone. Ma gli animali sono in grado di capire che stanno per morire loro stessi? Questa è una domanda diversa, più esistenziale.

Nel mio lavoro di veterinario a domicilio specializzato in cure di fine vita, ho visto molti casi in cui gli amici animali di un animale morente si comportavano come se avessero una certa comprensione della situazione. In un caso, avevo sedato il cane di famiglia e posizionato un catetere intravenoso attraverso il quale avrei fatto l’iniezione finale di soluzione eutanasica. Fino a questo punto, il gatto di famiglia era rimasto a distanza. Ma proprio quando ho iniziato a fare l’iniezione, si è avvicinata a me, si è sdraiata e ha appoggiato delicatamente la sua zampa sulla gamba del suo amico come per dire: “Non preoccuparti, sono qui con te”

Un collega ama anche raccontare la storia di quando era in casa di una famiglia per l’eutanasia di uno dei loro tre cani. Proprio mentre “Zoey” stava morendo, i suoi due coinquilini canini entrarono nella stanza, si misero sopra il suo corpo e ulularono… molto forte.

Ma le storie che rivelano la comprensione di un animale domestico della propria morte imminente sono più difficili da trovare. Molti proprietari parlano di animali domestici che hanno “detto” loro che era ora di lasciarli andare. Nella maggior parte dei casi, gli animali domestici si rivolgono verso l’interno. Si ritirano dalle persone che amano e non mostrano più alcun interesse per quello che succede in casa. Altre volte, gli animali morenti sembrano cercare più attenzione da chi li accudisce o fare cose che non hanno mai fatto prima. Questi comportamenti indicano che questi animali domestici capiscono che stanno morendo o sono semplicemente causati dal declino della salute dell’animale? È impossibile dirlo, soprattutto perché non possiamo fare a meno di interpretare le circostanze attraverso la lente della nostra comprensione della mortalità di un animale domestico.

D’altra parte, ho assistito a diversi casi in cui sembra che un animale domestico abbia scelto il momento “giusto” per morire. In un caso, un membro della famiglia con il cuore spezzato stava correndo a casa per passare gli ultimi minuti con un animale domestico che aveva preso una svolta improvvisa per il peggio. Stava arrivando in aereo da oltreoceano e stava sperimentando alcuni ritardi nel viaggio, ma il suo cane ha tenuto duro. Una volta arrivato, il cane si è coccolato con lui, gli ha dato qualche leccata, e poi è scivolato nell’incoscienza fino al mio arrivo per aiutarlo a proseguire il viaggio.

Credo che il mio cane, Duncan, possa aver avuto la sensazione che la sua fine fosse vicina. Era un Labrador nero assolutamente antico. Alla fine della sua vita, divenne ovvio per me che stava morendo anche se ogni test che ho fatto su di lui è risultato perfettamente normale. Se c’era un cane che moriva di “vecchiaia”, quello era Duncan.

Durante le sue ultime settimane, la mattina schivava fuori dalla mia porta posteriore per cercare il posto perfetto per riposare. Una volta trovato, passava un po’ di tempo a guardarsi intorno con uno sguardo che sembrava dire: “Oggi è un buon giorno per morire”. Poi, si sdraiava e dormiva tutto il giorno. Quando si svegliava la sera, aveva l’aria delusa di ritrovarsi al punto di partenza.

Probabilmente non saremo mai in grado di rispondere definitivamente alla domanda se gli animali domestici sanno quando stanno per morire. Ciò che è vitale, tuttavia, è che i proprietari e i veterinari riconoscano quando la fine è vicina, in modo da poter fornire tutto l’amore e le cure necessarie per rendere i loro ultimi giorni il meglio possibile.