Gli antenati delle popolazioni native americane dalla punta del Cile a sud al Canada a nord, sono migrati dall’Asia in almeno tre ondate, secondo un nuovo studio internazionale pubblicato online su Nature questa settimana che ha coinvolto oltre 60 ricercatori in 11 paesi delle Americhe, più quattro in Europa, e la Russia.

In quello che descrivono come l’indagine più completa della diversità genetica nei nativi americani finora, i ricercatori hanno studiato la variazione delle sequenze di DNA dei nativi americani. Hanno scoperto che mentre la maggior parte delle popolazioni di nativi americani discendono principalmente da una migrazione, ce ne sono state due successive che hanno anche dato un contributo genetico significativo.

La prima migrazione, che ha portato alla maggior parte delle popolazioni di nativi americani, era di un singolo gruppo chiamato “Primi Americani” che ha attraversato dall’Asia all’America in un ponte di terra chiamato Beringia, che esisteva durante le ere glaciali più di 15.000 anni fa, dicono i ricercatori, i cui sforzi sono stati coordinati dal professor Andres Ruiz-Linares del dipartimento di genetica, evoluzione e ambiente dell’University College London (UCL) nel Regno Unito.

I migranti successivi sono probabilmente arrivati in barca, dopo che il ponte di terra è scomparso alla fine delle ere glaciali.

In un comunicato stampa, Ruiz-Linares spiega che per anni c’è stato un dibattito sul fatto che l’insediamento delle Americhe provenisse da una o più migrazioni dalla Siberia.

“Ma la nostra ricerca risolve questo dibattito: i nativi americani non derivano da una singola migrazione. Il nostro studio comincia anche a far luce sui modelli di dispersione umana all’interno delle Americhe”, aggiunge.

I risultati confermano ciò che il linguista Joseph Greenberg propose nel 1986. Dallo studio delle differenze linguistiche tra i nativi americani, ha detto che le Americhe devono essere state popolate in tre ondate di migrazione.

Per lo studio, i ricercatori hanno cercato più di 300.000 marcatori specifici del DNA o “snips” (SNPs, Single Nucleotide Polymorphisms) da 52 gruppi nativi americani e 17 gruppi siberiani, cercando modelli simili e diversi di geni.

Il co-autore David Reich, professore di genetica alla Harvard Medical School negli Stati Uniti, dice che hanno trovato prove di almeno tre “stirpi profonde”:

“La stirpe asiatica che porta ai primi americani è la più anticamente divergente, mentre le stirpi asiatiche che hanno contribuito con parte del DNA ai parlanti Eskimo-Aleut e i Chipewyan di lingua Na-Dene del Canada sono più strettamente legati alle popolazioni attuali dell’Asia orientale,” dice Reich.

Sembra che il 50% del DNA dei parlanti Eskimo-Aleut provenga dai primi americani, mentre nei Chipewyans di lingua Na-Dene, il 90% del loro DNA discende dai primi americani.

L’analisi ha anche mostrato che una volta che queste ondate di migrazioni arrivarono nelle Americhe, i gruppi si espansero verso sud, abbracciando la costa, separandosi lungo la strada. Dopo che si sono separati, i gruppi si sono mescolati molto poco tra loro, soprattutto quelli che sono finiti in Sud America.

Ma mentre la non mescolanza sembrava essere il modello generale dopo la dispersione, i ricercatori hanno trovato due eccezioni sorprendenti. Una mostra un rimescolamento Nord-Sud, e l’altra un rimescolamento Ovest-Est.

Nel rimescolamento Nord-Sud, sembra che ci sia stata una certa migrazione di ritorno dal Sud America verso nord, e questo si riflette nei genomi dei Chibchan-parlanti dell’America centrale, che contiene DNA da due filoni ampiamente separati di antenati nativi.

Nel rimescolamento Ovest-Est, sembra che alcuni parlanti Eskimo-Aleut siano migrati di nuovo in Asia, poiché i genomi delle popolazioni Naukan e Chukchi costiere della Siberia nord-orientale contengono del DNA “First American”.

L’analisi non è stata semplice, perché i ricercatori hanno dovuto trovare un modo per escludere i geni delle popolazioni europee e africane arrivate nelle Americhe dalla fine del XV secolo in poi.

Ruiz-Linares dice che sono riusciti a sviluppare un metodo per “sbucciare” l’aggiunta di quei geni al mix, che dice “ci ha permesso di studiare la storia di molte più popolazioni native americane di quanto avremmo potuto fare altrimenti”.

Il team comprendeva ricercatori provenienti da: Argentina, Bolivia, Brasile, Canada, Cile, Colombia, Costa Rica, Francia, Guatemala, Messico, Perù, Russia, Spagna, Svizzera, Regno Unito e Stati Uniti.

Scritto da Catharine Paddock PhD