>

Un recente sondaggio suggerisce che per la maggior parte di noi che hanno avuto un compagno domestico, è ovvio che i mammiferi e gli uccelli sono creature emotive, che condividono emozioni con più specie e non solo con le proprie. Eppure, nonostante le migliaia di video su YouTube e le centinaia di studi scientifici recenti che presentano prove ed esempi facilmente accessibili, non tutti la pensano così.

Solo nel 2012 gli scienziati hanno finalmente accettato che gli animali non umani sono esseri coscienti. Nel frattempo, in laboratorio, abbiamo appena scoperto che i cani mostrano emozioni immensamente complesse simili a quelle umane, come la gelosia, e stiamo appena decifrando come le mucche esprimono emozioni positive attraverso il bianco dei loro occhi. Ma che dire degli insetti?

Che cosa sono le emozioni?

Parlando brevemente, tocchiamo la definizione di cosa sia un’emozione, che è ancora oggi ampiamente dibattuta. Mentre la maggior parte di noi è abbastanza convinta che le emozioni esistano (visto che le sperimentiamo noi stessi), definire le emozioni è più facile a dirsi che a farsi.

Una definizione universale delle emozioni che sia ugualmente applicabile in tutti i campi accademici, dalle neuroscienze alla psicologia alla filosofia, è stata quasi impossibile da raggiungere. Infatti, il noto neuroscienziato, il professor Joseph LeDoux, è arrivato al punto di suggerire di cancellare completamente la parola “emozione” dal nostro vocabolario scientifico.

Anche se ci sono letteralmente centinaia di definizioni diverse di emozione, la definizione più universale che abbiamo potuto trovare proviene da un articolo di Science chiamato Emotion, cognition and behavior:

“…le emozioni includono (ma non sono limitate a) certi comportamenti espressivi che sono associati a stati cerebrali interni che noi, come esseri umani, sperimentiamo soggettivamente come ‘sentimenti’.”

Piuttosto vago! E a causa della natura soggettiva di tutto ciò, confonde il fare paragoni tra le specie in quanto non possiamo semplicemente chiedere ad altre specie cosa provano, e come tali, possono interpretare erroneamente o non notare nemmeno i comportamenti emotivi chiave.

Un altro modo di vedere le cose è che le emozioni sono essenzialmente modi per un organismo di interpretare la mappa neurale del loro corpo e dell’ambiente circostante nella parte del loro cervello che controlla l’omeostasi. Come dice Wikipedia:

“L’omeostasi è la proprietà di un sistema in cui le variabili sono regolate in modo che le condizioni interne rimangano stabili e relativamente costanti.”

Fondamentalmente, un organismo sperimenta troppo o troppo poco di qualcosa al suo interno o intorno a lui nell’ambiente (cioè qualcosa devia dalla neutralità o dall’equilibrio ottimale), che viene poi rilevato dal nostro cervello (cioè attraverso le mappe neurali del corpo). Sperimentiamo poi il riconoscimento da parte del nostro cervello di questi cambiamenti o differenze attraverso due vie principali: Come sentimenti soggettivi che motivano e influenzano le nostre percezioni, azioni e comportamenti, e come comportamento emotivo per esprimere e comunicare il nostro stato agli altri. Questo vale per le emozioni primordiali come il desiderio sessuale, così come per le emozioni sociali più complesse come l’imbarazzo.

Un esperimento con le api

Un fantastico esempio di esperimento sulle emozioni degli insetti è stato condotto sui nostri importantissimi amici amanti dei fiori, le api.

Come appena discusso, le emozioni influenzano le nostre percezioni e il nostro comportamento. Quindi, immaginate che la vostra casa sia stata appena saccheggiata dai ladri e vi sentite scioccati, sconvolti e davvero, davvero, VERAMENTE arrabbiati. Sei così arrabbiato, infatti, che nonostante i tuoi amici cerchino di fare e dire tutto il possibile per tirarti su, ti senti così pessimista che vedi semplicemente il lato negativo di tutto. In effetti, sei così arrabbiato che anche il tuo cibo preferito ti sembra del tutto inappetente.

Ebbene, questo è esattamente quello che è successo con le api. I poveretti sono stati spinti in un vortice (una macchina usata per mescolare vigorosamente le sostanze chimiche) per un minuto per simulare un attacco di un tasso al loro alveare e presumibilmente fargli provare la completa e totale rabbia delle api.

Le api sono state poi presentate con diverse soluzioni contenenti diverse proporzioni di due sostanze chimiche maleodoranti: Octanone, che le api erano state addestrate ad associare ad una delizia zuccherina, ed esanolo, che erano state addestrate ad associare ad un sapore amaro e sgradevole.

Le api che erano state scosse sono diventate pessimiste, con il bicchiere mezzo vuoto, più propense a reagire all’odore sgradevole delle miscele e a indietreggiare invece di essere attratte dall’odore delizioso – un risultato presumibilmente molto irritato. Le api scosse, d’altra parte, sono rimaste più ottimiste, con il bicchiere mezzo pieno, ed erano più propense a vedere le miscele come metà appetitose, invece che metà disgustose come le loro controparti di cattivo umore. Inoltre, ci sono stati cambiamenti emotivamente rilevanti nei livelli di neurotrasmettitori nelle api scosse, come la serotonina e la dopamina.

Questo può essere scientificamente interpretato come l’atto di scuotere le api creando uno stato neurologico interno in loro che ha influenzato il loro comportamento successivo che è stato associato a cambiamenti nella chimica del cervello. Più specificamente, questo implica che le api agitate mostrano pregiudizi cognitivi pessimistici.

Tuttavia gli autori erano riluttanti a dire che questo stato simile alla rabbia era un’emozione definitiva. È interessante notare che se i cani facessero la stessa cosa e rifiutassero il loro cibo dopo che il loro padrone è appena morto, per esempio, molti non metterebbero nemmeno in dubbio che il comportamento sia emotivo.

Un esperimento con le mosche drosophila

Un esperimento simile è stato condotto con moscerini della frutta affamati. Questa volta gli sperimentatori hanno cercato di indurre la paura primordiale gettando un’ombra su di loro per simulare la presenza di un predatore sopra la testa. Questo era molto simile alla paura che proviamo quando sentiamo un colpo di pistola inaspettato, facendoci sentire e comportarci in modo apprensivo fino a quando non consideriamo che la via è libera e riusciamo a calmarci. E questo è esattamente ciò che sembrava accadere con i moscerini della frutta.

Quando il finto predatore è stato introdotto e poi rimosso, le mosche potenzialmente spaventate e affamate hanno ignorato il loro cibo fino a molti minuti dopo, quando alla fine si sono calmate. Questo suggerisce che uno stato simile alle emozioni ha influenzato il loro comportamento anche dopo che lo stimolo era sparito. Sono stati dimostrati anche altri elementi chiave delle emozioni, come la scalabilità, ad esempio la ripetizione della simulazione dell’ombra del predatore più volte, rendendo le mosche ancora più spaventate, impiegando più tempo per calmarsi e scavare nel loro cibo.

Tuttavia, gli autori dello studio hanno chiarito che anche se le risposte delle mosche erano più complesse di un semplice riflesso di evitamento, non faranno il salto successivo e lo classificheranno come un’emozione in buona fede. Quello che hanno detto era nel titolo dello studio stesso: “Le risposte comportamentali a uno stimolo visivo ripetitivo di minaccia esprimono uno stato persistente di eccitazione difensiva in Drosophila.”

Gli insetti hanno empatia?

Come abbiamo detto prima, un secondo aspetto delle emozioni è l’espressione del comportamento emotivo che permette agli altri individui di essere consapevoli delle nostre emozioni e rispondere ad esse. In quanto tale, al fine di rilevare e comprendere tali emozioni, abbiamo la capacità di empatizzare e rispondere in natura.

In un esperimento a caldo, i woodlice hanno mostrato un comportamento di tipo empatico. I ricercatori hanno dimostrato che le cocciniglie calme hanno ridotto i loro vicini più eccitati facendoli diventare anch’essi calmi.

Si può sostenere che questo è semplicemente l’imitazione dei comportamenti, al contrario del riconoscimento e quindi della corrispondenza delle emozioni. Ancora una volta, però, ricordiamo che se un cane abbaia in quello che interpretiamo come un modo nervoso e sconvolto, e provoca l’altro cane a fare lo stesso, tenderemmo a supporre automaticamente che il primo cane ha trasmesso la sua emozione al secondo se adottano le stesse posture e comportamenti emotivi. Inoltre, uno studio pubblicato quest’anno ha affermato abbastanza chiaramente che il contagio emotivo è stato osservato nei maiali come una forma di empatia.

Gli insetti provano emozioni?

A essere strettamente onesti non possiamo ancora dire fino a che punto gli insetti provino emozioni alla pari delle nostre, anche se questi primi esperimenti stanno certamente ponendo le basi per un futuro in cui riconosceremo che tutti gli animali provano emozioni di qualche tipo.

Speriamo che, mappando i circuiti neurali che sono alla base del comportamento simile alla paura nelle mosche, della rabbia nelle api o dell’empatia nelle cocciniglie, possiamo essere un passo più vicini a confrontare le esperienze degli insetti con le nostre. Con i cervelli degli insetti che sorprendono persino gli esperti di entomologia nelle loro straordinarie somiglianze con i nostri cervelli nonostante le marcate differenze, le somiglianze potrebbero essere più profonde di quanto ci piacerebbe pensare.

Grazie al cielo, stiamo cominciando a smettere con la nostra ossessione secolare per la superiorità della specie umana. Può essere considerata parte di ciò che ci ha portato a devastare e razziare la terra come parassiti e a sminuire le emozioni provate dagli altri animali. Gli umani provano amore, gli altri animali si limitano a legare. Gli umani provano gelosia, ma gli altri animali si limitano a custodire le risorse.

Sebbene non possiamo sperimentare cosa si prova per un’ape ad avere un’ape in testa, per una mosca a sentirsi un fascio di nervi, o per una coccinella a rilassarsi con i suoi amici, non possiamo nemmeno sperimentare le emozioni di altri umani… è solo perché possiamo comunicare (in una certa misura) che sappiamo che anche altri umani hanno emozioni. Si tenga presente che le emozioni sono così soggettive che non siamo particolarmente precisi nel capire le emozioni degli altri esseri umani nel migliore dei casi, figuriamoci di un’altra specie!

Come continuiamo ad approfondire le basi genetiche e neurologiche delle emozioni, le origini evolutive delle emozioni saranno senza dubbio gradualmente scoperte. Forse questo ci porterà un passo più vicini a lasciar andare il nostro ego umanista gonfiato e realizzare che TUTTI gli animali provano emozioni di qualche tipo.

“Anche gli insetti esprimono rabbia, terrore, gelosia e amore, con la loro stridulazione.”
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). Un quadro per lo studio delle emozioni attraverso le specie. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Risposte comportamentali a uno stimolo di minaccia visiva ripetitiva esprimono uno stato persistente di eccitazione difensiva in Drosophila. Biologia corrente : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Gelosia nei cani PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

Immagine via colacat / .