Sono passati almeno tre minuti interi da quando ho chiesto alcuni dei suoi preferiti, e Robert Bixler sta ancora nominando insetti. C’è la falena clearwing, che imita i bombi sia nell’abbigliamento che nel comportamento, e sfugge al normale protocollo delle falene per volare durante il giorno. C’è la libellula gagliarda di Halloween, che è di un arancione brillante con le ali marroni a macchie. C’è il millepiedi ciliegia, che, quando viene disturbato, puzza come se qualcuno avesse aperto un barattolo di ciliegie al maraschino.

E c’è il formicaio larvale, un blob dalle grandi mascelle che vive nel terreno sabbioso. Quando ha fame, scava una trappola e poi si sdraia sul fondo in attesa che le formiche passino e ci cadano dentro. Quest’ultimo tipo ha una fanbase molto particolare: “Sono la gioia di tutti i ragazzi di nove e dieci anni che li conoscono”, dice Bixler, professore al College of Behavioral, Social and Health Sciences della Clemson University. “

Hai cliccato sul link della libellula? Ti piacerebbe sollevare e annusare un millepiedi ciliegia? La prossima volta che sei da qualche parte in un terreno sabbioso, potresti trovarti a cercare l’ago di pino più vicino? Se è così, potreste essere caduti nella trappola amichevole di Bixler. Specialista in ciò che lui chiama “socializzazione ambientale”, è sempre alla ricerca di nuovi modi per convincere le persone ad uscire e ad impegnarsi con il mondo selvaggio che le circonda. Insetti poco conosciuti, pensa, potrebbero essere un’ottima esca.

Bixler ha iniziato ad accumulare statistiche sugli insetti qualche anno fa, dopo essere diventato frustrato da quella che vedeva come una tendenza, sia nel suo campo che nel mondo in generale, a trascurare le possibilità vicine in favore di specie e luoghi più affascinanti. “Nessuno vuole studiare il comportamento umano in un parco locale”, dice. Tutti vogliono studiare le cose al Parco Nazionale di Yellowstone”.

Mentre cercava un problema vicino a casa in cui approfondire, “mi sono reso conto che sento la gente dire sempre: “Odio gli insetti! Gli insetti sono terribili!”, dice. “Mi è venuto in mente che, se potessimo trovare il modo di far conoscere e interessare più persone agli insetti, la gente sarebbe più a suo agio all’aperto.”

Come la maggior parte degli sforzi di rebranding, questo è iniziato con dei focus group. L’anno scorso, Bixler e uno dei suoi studenti laureati, Nate Shipley, hanno riunito gruppi di studenti universitari e hanno dato loro una serie di sondaggi e quiz relativi agli insetti. “Per prima cosa, volevamo sapere cosa ne sanno le persone degli insetti”, dice Shipley, ora candidato al dottorato all’Università dell’Illinois Urbana-Champaign. “E non sanno molto.”

In media, gli studenti intervistati sono stati in grado di elencare solo 12 diversi insetti nella parte di risposta libera di un sondaggio. (Molti hanno anche incluso insetti non insetti come ragni, millepiedi e, in un paio di casi, serpenti). Inoltre, le creature più conosciute generalmente rientravano in due categorie: “insetti belli”, come farfalle, coccinelle e lucciole, e “insetti fastidiosi”, come zanzare e vespe.

Per un gruppo tassonomico che vanta oltre 900.000 specie conosciute, questi numeri di riconoscimento non sono così grandi. “Abbiamo iniziato a pensare a come promuovere l’alfabetizzazione degli insetti”, dice Bixler. Per i sondaggi successivi, che hanno costituito la sua tesi di Master, Shipley ha posto domande volte a misurare non solo quanto bene le persone conoscessero certi insetti, ma il grado in cui avrebbero voluto conoscerli.

Ha chiesto ai partecipanti di valutare quanto trovavano interessanti vari insetti, e cosa li incuriosiva esattamente (ad esempio, “corpo peloso”, “le corna sembrano pericolose”, “la forma sembra bella”). Ha anche tracciato i loro movimenti degli occhi mentre guardavano diversi insetti uno accanto all’altro. (Se alle persone piaceva un insetto, scrisse, tendevano a concentrarsi sulla sua testa.)

I vincitori costituiscono una categoria che Bixler e Shipley ora chiamano “affascinanti e non familiari”, o insetti “FUN”. Questi tendevano a mostrare determinati tratti: “Colore, forma, strutture morfologiche insolite”, dice Shipley. Il campione del sondaggio, il bruco bagworm, “non ha una forma definita”, dice Shipley. “La gente è curiosa: cos’è quello? Pensano anche che sia carino.”

Shipley e Bixler sperano che le loro scoperte aiutino le varie parti interessate a “usare la novità degli insetti a loro vantaggio”, dice Shipley. “Quando stai mettendo insieme una brochure, un cartello, o un articolo online: come catturi l’attenzione di qualcuno? Stanno anche mettendo insieme una serie di 75 insetti DIVERSI che sono abbastanza comuni da poter essere trovati in gran parte degli Stati Uniti, e abbastanza affascinanti che la gente potrebbe voler guardare: coleotteri carogne, ragni saltatori, fango daubers, più tutti quelli che questo articolo ha già citato.

“È nello spirito di Pokemon GO, o semplicemente una caccia al tesoro”, dice Bixler, che prevede di dare l’elenco ai centri naturali, giardini botanici e scuole. La chiamano la lista BUG-ket: “Settantacinque insetti da vedere prima di morire!” dice Bixler.

Bixler pensa ancora che la mezza infanzia – l’età media degli amanti delle formiche – sia il momento ideale per appassionarsi agli insetti. “Mi piacerebbe che ogni bambino di 10 anni che aveva una mazza da baseball nella sua camera da letto avesse una rete per insetti seduta accanto ad essa”, dice. Ma una delle cose grandiose del bugwatching è che si può iniziare in qualsiasi momento e ovunque. “Ci sono leoni e rinoceronti in Africa, ma noi abbiamo leoni formica e coleotteri rinoceronti proprio qui”, dice Bixler. “Chiunque può permettersi di fare un safari degli insetti.”

In ultimo, ma non meno importante, Bixler dice che il bugwatching “fornisce semplici piaceri”. Tira in ballo la sua categoria di insetti preferita: un gruppo di insetti e ragni conosciuti come insetti “bird-dropping”, che si mimetizzano come grumi di cacca aviaria. “Ce ne sono dozzine e dozzine”, dice, con evidente allegria. Da quando li ha conosciuti, continua, “sorrido ogni volta che vedo un uccello che cade”. Quanto più DIVERTENTE si può ottenere?

Naturecultures è una rubrica settimanale che esplora le relazioni mutevoli tra l’umanità e le cose selvagge. Avete qualcosa che volete coprire (o scoprire)? Inviate suggerimenti a [email protected].

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