Gorilla, (genere Gorilla), genere di primati contenente la più grande delle scimmie. Il gorilla è uno dei parenti viventi più vicini all’uomo. Solo lo scimpanzé e il bonobo sono più vicini. I gorilla vivono solo nelle foreste tropicali dell’Africa equatoriale. La maggior parte delle autorità riconosce due specie e quattro sottospecie. Il gorilla occidentale (Gorilla gorilla) è composto da due sottospecie: il gorilla di pianura occidentale (G. gorilla gorilla), che abita le foreste pluviali di pianura dal Camerun al fiume Congo, e il gorilla del Cross River (G. gorilla diehli), che abita una piccola regione boschiva lungo il Cross River che separa la Nigeria dal Camerun. Il gorilla orientale (G. beringei) è anche composto da due sottospecie: il gorilla orientale di pianura, o di Grauer (G. beringei graueri), delle foreste pluviali di pianura della Repubblica Democratica del Congo orientale (Kinshasa), e il gorilla di montagna (G. beringei beringei), che si trova nelle foreste pluviali montane e nelle foreste di bambù dell’altopiano a nord e a est del lago Kivu, vicino ai confini dell’Uganda, del Ruanda e del Congo (Kinshasa).

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Il gorilla è robusto e potente, con un petto estremamente spesso e forte e un addome sporgente. Sia la pelle che i capelli sono neri. La faccia ha grandi narici, piccole orecchie e creste sopraccigliari prominenti. Gli adulti hanno braccia lunghe e muscolose che sono il 15-20% più lunghe delle gambe tozze. I maschi sono circa due volte più pesanti delle femmine e possono raggiungere un’altezza di circa 1,7 metri (5,5 piedi) e un peso (in natura) di 135-220 kg (300-485 libbre). I gorilla in cattività di entrambi i sessi possono ingrassare molto e quindi diventare molto più pesanti. Una femmina adulta selvatica è tipicamente alta circa 1,5 metri e pesa circa 70-90 kg. I gorilla non hanno peli sulla faccia, sulle mani e sui piedi, e il petto dei vecchi maschi è nudo. Il pelo di G. beringei beringei è più lungo di quello delle altre tre sottospecie. I maschi adulti hanno una cresta prominente sulla parte superiore del cranio e una “sella” di peli grigi o argentati sulla parte inferiore della schiena – da qui il termine silverback, che è comunemente usato per riferirsi ai maschi maturi. Questa sella è molto più evidente nei gorilla orientali (G. beringei), che sono neri, che nei gorilla occidentali (G. gorilla), che sono più di un profondo grigio-marrone.

I gorilla vivono in gruppi familiari stabili che contano da 6 a 30. I gruppi sono guidati da uno o due (occasionalmente più) maschi silverback che sono imparentati tra loro, di solito un padre e uno o più dei suoi figli. Occasionalmente i fratelli guidano un gruppo. Gli altri membri sono femmine, neonati, giovani e giovani maschi adulti (blackback). Le femmine adulte si uniscono dall’esterno del gruppo, e i giovani sono figli dei silverbacks.

Il gorilla è attivo durante il giorno (diurno) e principalmente terrestre, di solito cammina su tutti e quattro gli arti con parte del suo peso sostenuto dalle nocche delle mani. Questa modalità di locomozione, chiamata “knuckle walking”, è condivisa con gli scimpanzé. Occasionalmente i gorilla stanno eretti, principalmente quando mostrano. Le femmine e i giovani si arrampicano più dei maschi, soprattutto perché molta vegetazione non può sostenere il peso dei maschi.

La loro dieta è vegetariana; quella dei gorilla orientali comprende foglie, gambi e germogli, ma i gorilla occidentali mangiano molta più frutta. I gorilla generalmente non amano l’acqua, ma in alcune aree, come la regione di Sangha-Ndoki ai confini del Camerun, della Repubblica del Congo (Brazzaville) e della Repubblica Centrafricana, guadano fino alla vita in radure paludose per nutrirsi di piante acquatiche. I gorilla passano gran parte del loro tempo a foraggiare e riposare, con il gruppo che viaggia per poche centinaia di metri tra i vari pasti giornalieri. Ogni gruppo vaga attraverso una gamma di casa di circa 2-40 km quadrati (0,77-16 miglia quadrate), anche se diversi gruppi diversi possono condividere la stessa parte della foresta. Al crepuscolo, ogni gorilla costruisce il proprio nido per dormire piegando rami e fogliame. Un nuovo nido viene costruito ogni notte sia a terra che sugli alberi.

Il gorilla è molto più grande del suo parente più prossimo, lo scimpanzé, e ha una disposizione meno rumorosa. Sebbene sia un animale relativamente tranquillo, il repertorio dei richiami del gorilla comprende grugniti, fischi, un terrificante abbaio d’allarme e il ruggito, che è dato dai maschi aggressivi. Molto è stato scritto sulla ferocia del gorilla, ma gli studi indicano che è poco aggressivo, persino timido, a meno che non venga indebitamente disturbato. Gli intrusi possono essere affrontati dal silverback leader del gruppo, che può fare dimostrazioni aggressive nel tentativo di proteggere i suoi dipendenti. Tali manifestazioni comportano comunemente il battito del petto, la vocalizzazione, o brevi corse verso l’intruso seguite nella maggior parte dei casi da un discreto ritiro. Il battito del petto viene eseguito sia dai maschi che dalle femmine, ma è molto più forte nei maschi perché i sacchi d’aria nella gola e nel petto rendono il suono più risonante. Il battito del petto è spesso parte di un rituale che può anche includere la corsa laterale, lo strappo della vegetazione e lo schiaffo al suolo. Oltre a intimidire gli estranei (gorilla o umani), queste manifestazioni agiscono anche come comunicazione tra i gruppi e sono spesso utilizzate per mantenere la gerarchia di dominanza all’interno del gruppo.

Cognitivamente, i gorilla mancano della curiosità e della capacità di adattamento degli scimpanzé, ma i gorilla sono più calmi e più persistenti. I gorilla in cattività hanno mostrato una capacità di problem solving e hanno dimostrato un certo grado di intuizione così come la memoria e l’anticipazione dell’esperienza. Sembrano essere abili come gli scimpanzé ad apprendere il linguaggio dei segni dagli umani. Alcuni gorilla possono riconoscere la loro immagine in uno specchio e si può quindi dire che hanno un limitato senso di autocoscienza. Questo tratto è condiviso con gli scimpanzé e gli oranghi. Solo pochi altri animali non umani possiedono questa capacità.

Le donne gorilla selvatiche partoriscono circa una volta ogni quattro anni; non c’è una stagione riproduttiva fissa. Il periodo di gestazione è di circa otto mesi e mezzo, e le nascite sono di solito singole, anche se in rare occasioni si verificano gemelli. Un gorilla appena nato pesa solo circa 2 kg ed è completamente indifeso per i primi tre mesi di vita, durante i quali viene portato in braccio dalla madre. Il giovane gorilla dorme nel nido della madre di notte e cavalca sulla sua schiena durante il giorno. Le femmine di gorilla iniziano a raggiungere la maturità riproduttiva a circa 10 anni di età e poi si trasferiscono ad un altro gruppo o ad un silverback solitario. I maschi raggiungono la maturità sessuale a circa 9 anni, ma non si riproducono fino a quando non diventano silverback fisicamente più maturi a circa 12-15 anni di età. La maggior parte dei gorilla maschi lasciano il gruppo in cui sono nati e cercano di raccogliere le femmine per formare il proprio gruppo familiare. Questo può comportare alcune aggressioni, poiché un giovane maschio può invadere un gruppo stabilito e cercare di “rapire” le femmine, a volte uccidendo i bambini nel processo. Occasionalmente un maschio rimarrà nel suo gruppo di nascita e diventerà il suo secondo silverback, riproducendosi con alcune delle femmine e infine assumendo la sua leadership quando suo padre invecchia o muore. L’aspettativa di vita dei gorilla selvatici è di circa 35 anni, anche se i gorilla in cattività hanno vissuto fino a 40 anni.

Il gorilla è diventato sempre più raro in tutta la sua gamma, avendo sofferto per la distruzione umana del suo habitat forestale e per la caccia grossa e la raccolta eccessiva da parte di zoo e istituti di ricerca. Una minaccia più recente è la caccia associata al commercio di carne di animali selvatici, specialmente per nutrire le squadre di taglialegna. Per quanto riguarda i gorilla orientali, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha elencato sia il gorilla orientale di pianura (G. beringei graueri) che il gorilla di montagna (G. beringei beringei) come sottospecie in pericolo critico. La popolazione adulta del gorilla di montagna è di circa 680 persone. Le ragioni della quasi estinzione di questa sottospecie includono la continua perdita di habitat come risultato delle attività umane: agricoltura, pascolo, disboscamento e, recentemente, la distruzione dell’habitat da parte dei rifugiati. Allo stesso tempo, l’ecoturismo che coinvolge le visite dei viaggiatori per vedere i gorilla nel loro habitat naturale ha contribuito alla conservazione del gorilla di montagna.

Le stime della popolazione del gorilla di pianura occidentale, una volta classificato dalla IUCN come criticamente in pericolo, sono raddoppiate nel 2008 con la scoperta di una popolazione precedentemente sconosciuta. Questa popolazione, che conta più di 100.000 esemplari, abita le paludi della riserva comunitaria di Lac Télé nella Repubblica del Congo.