Tutti gli esseri viventi (piante, animali, batteri, ecc.) hanno bisogno di energia per vivere, e tutti gli esseri viventi ottengono questa energia dal cibo. Il cibo fornisce energia sotto forma di energia chimica. Ma abbiamo imparato che l’energia immagazzinata nel cibo deve essere convertita in una forma di energia che gli organismi usano per vivere. Deve essere trasformata in energia dall’organismo attraverso un processo chiamato respirazione. L’energia è usata dall’organismo per svolgere l’attività metabolica (tutte le cose che le cellule fanno per tenerti in vita).
Catena alimentare: Una catena alimentare è il trasferimento di energia da un organismo all’altro. Le frecce indicano l’organismo che riceve l’energia. Queste frecce sono chiamate fili.
Produttori: I produttori (detti anche autotrofi) sono organismi che producono il proprio cibo. Alcuni organismi, ma non tutti, producono il proprio cibo usando un processo chiamato fotosintesi. Usano l’energia del sole per combinare l’anidride carbonica (CO2) e l’acqua in un alimento chiamato glucosio. Le piante, le alghe e alcuni tipi di batteri (cianobatteri) producono il proprio cibo in questo modo. I produttori includono anche alcuni tipi di batteri che usano l’energia chimica (invece del sole) per produrre il proprio cibo. Questi batteri vivono vicino a vulcani sottomarini che sono così profondi nell’oceano che la luce del sole non può penetrare e vivono nell’oscurità totale. Ma le bocche vulcaniche emettono sostanze chimiche che i batteri possono usare per produrre il proprio cibo.
Consumatori: I consumatori (alias eterotrofi) sono organismi che ottengono il loro cibo consumando altri organismi. Anche se tutti gli organismi hanno bisogno di cibo per l’energia, molti organismi non hanno l’adattamento (cioè bocche, becchi, denti) per mangiare. Alcuni organismi si nutrono assorbendo il cibo (es. funghi e batteri) come una spugna assorbe l’acqua. Alcuni organismi consumano mangiando con adattamenti speciali come una bocca (e talvolta denti o becchi) o una proboscide. Quindi tutti gli organismi che “mangiano” sono consumatori, ma non tutti i consumatori “mangiano”.
Gli organismi che consumano i produttori sono chiamati consumatori primari. Gli organismi che consumano i consumatori primari sono chiamati consumatori secondari. Gli organismi che consumano i consumatori secondari sono chiamati consumatori terziari, mentre gli organismi che consumano i consumatori terziari sono chiamati consumatori quaternari e così via.
Livello trofico: La posizione più alta che un organismo occupa in una catena alimentare.
Decompositori: I decompositori sono i riciclatori di “spazzatura” della natura! Sono un gruppo speciale di organismi che ottengono il loro cibo consumando organismi morti o in decomposizione e li scompongono in molecole più piccole chiamate “nutrienti”. Alcuni di questi nutrienti entrano nel suolo e si dissolvono nell’acqua dove possono essere assunti dalle piante attraverso le loro radici o dai funghi attraverso il loro micelio radicale. I decompositori possono essere funghi, batteri, insetti e piccoli animali come i granchi.

• I decompositori che hanno la bocca sono anche chiamati detritivori. Alcuni esempi sono i vermi, i granchi, i vermi delle mosche (che schifo!)

• I decompositori che non hanno bocca per mangiare, scompongono o digeriscono gli organismi morti usando enzimi speciali e poi assorbono le sostanze nutritive (come una spugna assorbe l’acqua). Alcuni esempi di questi decompositori includono funghi e batteri.
• I decompositori possono essere consumatori primari, secondari e terziari a seconda del livello della piramide trofica in cui stanno consumando. Un verme che mangia una pianta morta è un consumatore primario, mentre una larva che mangia un cervo morto è un consumatore secondario. Così, sulla piramide trofica, abbiamo un posto speciale dove mettiamo i decompositori. C’è un’illustrazione in fondo a questa pagina per mostrarvela.

Organismi che mangiano….
Tutti gli organismi che mangiano sono consumatori, ma non tutti i consumatori mangiano perché non hanno adattamenti speciali (come bocca, denti, becchi, proboscide ecc.) per mangiare. “Vore” significa “mangiare”. Usiamo termini speciali per gli organismi che mangiano. I funghi e molti batteri sono consumatori ma assorbono il loro cibo senza bocca
Erbivori: Gli organismi che mangiano le piante non sono solo chiamati consumatori primari. Sono anche chiamati erbivori (herb = pianta, vore = mangiare) Mucche e cervi sono erbivori, così come molti insetti.
Carnivori: I carnivori sono un tipo di consumatore che mangia carne (carne = carne, vore = mangiare). I gufi sono carnivori perché mangiano roditori e uccelli. Alcuni insetti sono carnivori. Se un carnivoro mangia un erbivoro, si chiama anche consumatore secondario. A seconda dell’organismo che mangia, un carnivoro può essere anche un consumatore secondario, terziario, quaternario (e così via). Se guardi l’illustrazione della catena alimentare qui sopra, vedrai che gufi e toporagni sono entrambi carnivori. Poiché il gufo mangia il toporagno, questo è un esempio di un consumatore terziario che mangia un consumatore secondario.
Omnivori: Gli organismi che mangiano sia produttori che consumatori sono chiamati onnivori. Le persone sono onnivore, così come i ratti, i procioni, i polli &le puzzole. Quindi… un onnivoro è un consumatore primario, secondario o terziario? Beh, dipende da cosa sta mangiando. Se sta mangiando erba, è un consumatore primario. Ma quando mangia un coniglio, è un consumatore secondario. E quando mangia un salmone (che mangia insetti e crostacei), è un consumatore terziario o addirittura quaternario. Ma li classifichiamo al loro massimo livello di consumo. Così un cervo sarà sempre un consumatore primario, e un gufo può essere un consumatore di quinto livello.
Detritivori: sono un tipo speciale di decompositore che mangia organismi morti o in decomposizione. I detritivori (detrit = consumare in pezzi, vore = mangiare; hanno la bocca e mangiano pezzi di piante e animali morti. Tutti i detritivori sono decompositori perché entrambi consumano organismi morti. Ma non tutti i decompositori sono detritivori. Alcuni esempi sono vermi, granchi e certi insetti (cimici, millepiedi).
Gli spazzini, come i decompositori, consumano (e tipicamente mangiano) organismi morti. Ma a differenza dei decompositori, gli spazzini consumano grandi quantità e non scompongono il cibo in piccole molecole chiamate nutrienti come fanno i decompositori. Esempi tipici di spazzini sono procioni, avvoltoi, orsi polari e iene.
Ricorda: Ogni consumatore nella catena alimentare ottiene la propria energia sotto forma di cibo consumando un altro organismo – eccetto i produttori, che producono il proprio cibo.
Quando si disegna una catena alimentare, si inizia sempre con un produttore. Senza i produttori, non ci sarebbe cibo da passare ai consumatori. Non dimenticare che le frecce devono puntare verso l’organismo che consuma perché l’energia viene trasferita in quell’organismo. Vedi l’immagine qui sopra per un esempio.