L’industria del nuovo spazio americano sta soffocando – ma va bene così. Vector Space Systems è qui per salvarla.

Qualche giorno fa, ho avuto l’opportunità di parlare del futuro dei voli spaziali con Jim Cantrell, lo scienziato missilistico originale di SpaceX di Elon Musk. Cantrell ha lavorato nell’industria spaziale per quasi 30 anni, e per organizzazioni diverse come StratSpace (una società di sviluppo aziendale che assiste le start-up “new-space”), CNES (la versione francese della NASA), NASA (la nostra versione della NASA), e SpaceX stessa. Ha aiutato Elon Musk a fondare SpaceX nel 2002 ed è stato il primo vicepresidente dello sviluppo aziendale di SpaceX. Oggi, Cantrell guida una start-up spaziale ancora più recente che si chiama Vector Space Systems.

Fonte immagine: Getty Images.

Introduzione di Vector Space Systems

Con l’aiuto di alcuni altri veterani dell’industria spaziale, Cantrell ha creato Vector solo pochi mesi fa per affrontare due problemi sempre più fastidiosi nel business del lancio spaziale: Congestione e costi.

Oggi, solo poche grandi aziende forniscono servizi di lancio spaziale a clienti commerciali – aziende come Arianespace in Europa, o SpaceX, o Boeing (NYSE:BA) e Lockheed Martin (NYSE:LMT) United Launch Alliance qui a casa. Presi tutti insieme, e anche includendo i lanci sponsorizzati dal governo di Roskosmos in Russia, la potenza combinata di tutte queste aziende è sufficiente solo per lanciare circa 30-40 razzi nello spazio ogni anno.

Peggio per i clienti, lo spazio su questi lanci è in gran parte occupato da grandi aziende che lanciano grandi satelliti, e pagano 60 milioni di dollari, 80 milioni di dollari, o anche 200 milioni di dollari (questo è quello che Boeing e Lockheed si dice chiedano) per il privilegio. Quando qualcuno vuole lanciare un satellite più piccolo in orbita, o non può venire con le otto-nove cifre del prezzo del noleggio di un razzo, deve aspettare che si liberi spazio extra sul lancio di un satellite più grande, e fare un giro come “carico utile secondario”. Possono volerci tre anni o più per l’apertura di tali slot secondari.

(Un esempio: Ricordate come vi ho parlato degli ultra-micro “CubeSats” che saliranno sullo Space Launch System di Boeing nel 2018? Quell’articolo è stato pubblicato all’inizio del 2016. I creatori dei CubeSats stanno ancora aspettando il loro passaggio).

Vector Space Systems vuole risolvere questo problema aprendo una classe completamente nuova di lanci spaziali: Razzi costruiti appositamente per portare in orbita piccoli nano e microsatelliti, prodotti in grandi quantità e che costano da 1,5 milioni di dollari (fino a 2,5 milioni di dollari) per lancio.

Una soluzione in cerca di un problema

Perché non è stato provato prima? Principalmente, perché fino a poco tempo fa, i satelliti costavano troppo da costruire, e troppo da lanciare, per creare molta domanda per le consegne di microsatelliti. Fino a un paio di anni fa, costava dai 2 ai 3 milioni di dollari solo per comprare le parti necessarie per costruire un microsatellite di comunicazione. I prezzi sono scesi drasticamente, però. Oggi, è possibile acquistare le parti necessarie per costruire un piccolo satellite da 50 libbre per soli 25.000 dollari. (È richiesto un po’ di assemblaggio).

Questo sta stimolando un enorme aumento della domanda di lanci di microsatelliti. L’anno scorso, 175 microsatelliti di questo tipo hanno fatto l’autostop a bordo di razzi che portano in orbita satelliti più grandi. Entro il 2020, Cantrell prevede che quel numero triplicherà fino a 500 – o più – e costituirà il 75% di tutti i satelliti diretti in orbita.

Naturalmente, anche un satellite da 25.000 dollari non è un affare se costa 60 milioni di dollari o più per lanciarlo. È qui che entra in gioco Vector Space con il suo progetto di un razzo alto 36 piedi, da 1.500 libbre, capace di portare un microsatellite da 100 libbre in orbita a 120 miglia sopra la Terra (o di mandare un satellite da 55 libbre a 240 miglia).

Prezzato a 2,5 milioni di dollari per un lancio “abbiamo bisogno che sia fatto ieri”, e a 1,5 milioni di dollari per clienti con programmi più flessibili, i prezzi di Vector sono più economici di qualsiasi altra offerta. Abbastanza economico da rendere la messa nello spazio di un satellite – o la copertura della Terra con un’intera costellazione di piccoli satelliti a basso costo – economico per la nuova ondata di start-up di tecnologia spaziale che iniziano ad emergere.

Start-up come chi?

Cantrell ha menzionato un paio di tali up-and-comers che potrebbero essere interessati ad una soluzione a basso costo per mettere in orbita microsatelliti. PlanetiQ sta lavorando per mettere una costellazione di 18 satelliti per il monitoraggio del tempo in orbita terrestre bassa. Se avrà successo, l’azienda dice che genererà “più di 10 volte la quantità di dati” attualmente fornita dai satelliti meteorologici in orbita, e migliorerà notevolmente la qualità delle previsioni del tempo qui sulla Terra.

Un’altra azienda, Planet Labs, ha già 100 microsatelliti in orbita – e in aumento. La sua missione è di mettere così tanti satelliti che saranno in grado di produrre immagini giornaliere di ogni piede quadrato della superficie terrestre. Perché? Per quanto tutti amiamo Google Earth, probabilmente hai notato che alcune delle sue immagini sono sfocate o chiaramente non aggiornate. Questo perché al momento, la copertura satellitare del pianeta è abbastanza discontinua che alcune porzioni del globo passano anche tre mesi tra la generazione di nuove immagini. Planet Labs vuole ridurre quel numero a un aggiornamento al giorno, ovunque.

E parlando di Google, probabilmente avete sentito che Alphabet (NASDAQ:GOOGL) ha investito 1 miliardo di dollari in SpaceX? Bene, Alphabet ha fatto quell’investimento come parte di un piano per mettere in orbita 4.000 piccoli satelliti di comunicazione, permettendo al servizio Internet a banda larga di raggiungere ogni luogo sulla Terra. Che Alphabet e SpaceX procedano o meno con il progetto, questo è esattamente il tipo di progetto che Vector Space può facilitare con i suoi razzi per il lancio di microsatelliti.

Vector Space Systems prevede di iniziare a ingaggiare clienti nei prossimi mesi e inizierà a lanciare satelliti all’inizio del 2018. Entro il 2019, l’azienda prevede di essere pienamente operativa, e di lanciare una dozzina di razzi all’anno, aumentando rapidamente fino a 100 all’anno o più.

Siate pronti, investitori. Il futuro è adesso.

Trending

• {{ titolo }}

Il collaboratore Rich Smith non possiede azioni, né è allo scoperto, di nessuna delle società sopra citate. Potete trovarlo su Motley Fool CAPS, pontificando pubblicamente sotto la maniglia TMFDitty, dove è attualmente classificato No. 291 su più di 75.000 membri valutati.

Suzanne Frey, un dirigente di Alphabet, è un membro del consiglio di amministrazione di The Motley Fool. The Motley Fool possiede azioni di e raccomanda Alphabet (azioni A). Prova uno dei nostri servizi di newsletter Foolish gratuitamente per 30 giorni. Noi Fools possiamo non avere tutti le stesse opinioni, ma crediamo tutti che considerare una gamma diversificata di intuizioni ci renda migliori investitori. The Motley Fool ha una politica di divulgazione.