Più colesterolo HDL è meglio, ma i benefici possono dipendere da come ci si arriva.

Nel racconto più semplice della storia del colesterolo, l’HDL (il cosiddetto colesterolo buono) combatte le LDL (colesterolo cattivo). Come cavalieri dall’armatura splendente, le particelle HDL pattugliano i vasi sanguigni, strappando il colesterolo alle particelle LDL in circolazione e alla placca pericolosa e appiccicosa che riveste le pareti delle arterie. I cavalieri del colesterolo HDL portano il loro carico grasso al fegato per il riciclaggio o lo smaltimento.

La vera storia non è così semplice. Il colesterolo HDL si sta rivelando una sostanza molto più complessa di quanto credevamo. Invece di un singolo tipo di particella, il colesterolo HDL è una famiglia di particelle diverse. Anche se tutte contengono lipidi (grassi), colesterolo e proteine chiamate apolipoproteine, alcuni tipi sono sferici mentre altri sono a forma di ciambella. Alcuni tipi di HDL sono bravissimi a strappare il colesterolo dalle LDL e dalle pareti delle arterie, mentre altri tipi sono indifferenti al colesterolo, e alcuni addirittura trasferiscono il colesterolo nel modo sbagliato – nelle LDL e nelle cellule.

Per complicare ulteriormente le cose, diversi tipi di HDL fanno più che trasportare il colesterolo. Alcuni proteggono le LDL dall’essere alterate chimicamente dall’ossigeno, un cambiamento che rende le LDL più dannose per le pareti delle arterie. In alcune circostanze, però, possono fare proprio il contrario. Varie particelle HDL possono alleviare l’infiammazione nelle pareti delle arterie, stimolare la produzione di ossido nitrico, una molecola che aiuta le pareti delle arterie a rilassarsi, e aiutare a prevenire la formazione di coaguli di sangue all’interno delle arterie.

Questa diversità di funzione, e le prove equivoche per i benefici di aumentare HDL, mantenere i riflettori su abbassando LDL come parte della prima linea di difesa nella lotta contro la malattia di cuore. Anche così, è una buona idea cercare di aumentare le HDL quando sono basse. Un HDL basso è sotto i 40 milligrammi per decilitro di sangue (mg/dL).

Cosa causa il colesterolo HDL basso?

Ci sono molte ragioni per cui alcune persone hanno HDL basso e altri hanno HDL alto. I geni sembrano giocare il ruolo più importante, determinando quanto colesterolo HDL produce il tuo corpo e la proporzione di diversi sottotipi.

Anche le scelte dello stile di vita influenzano i livelli di HDL. Fumare, portare troppi chili e la mancanza di attività fisica tendono ad abbassare le HDL. Così come una dieta ricca di carboidrati raffinati (pane bianco, zuccheri, ecc.). Anche i farmaci come i beta-bloccanti, gli steroidi anabolizzanti, i progestinici e le benzodiazepine possono deprimere le HDL.

Anatomia di una particella HDL

Povera ILLUMINAZIONE

Due tipi di farmaci sono stati tradizionalmente usati per aumentare il colesterolo HDL: la niacina, conosciuta anche come vitamina B3, e i fibrati, come il gemfibrozil (Lopid, generico) e il fenofibrato (TriCor, generico). Tuttavia, la maggior parte degli studi clinici non hanno dimostrato una correlazione diretta tra l’aumento del livello di colesterolo HDL e meno malattie cardiache, o meno attacchi di cuore e ictus.

I risultati equivoci hanno alcuni esperti che si chiedono se i costi monetari e fisici di prendere la niacina o un fibrato valgono i benefici incerti.

Un farmaco chiamato torcetrapib è stato specificamente progettato per aumentare il colesterolo HDL bloccando la proteina CETP (cholesteryl ester transfer protein), che è coinvolta nel trasferimento del colesterolo tra LDL e HDL. Eppure in un importante studio clinico chiamato ILLUMINATE, riportato nel 2007, torcetrapib è stato un flop. Anche se ha aumentato HDL di un enorme 60%, i volontari che hanno preso torcetrapib non hanno avuto alcuna riduzione dell’aterosclerosi rispetto a quelli che hanno preso un placebo. Ciò che hanno avuto sono stati piccoli aumenti della pressione sanguigna, così come più casi di insufficienza cardiaca e procedure per aprire o bypassare un’arteria bloccata. La sperimentazione è stata interrotta presto per motivi di sicurezza, poiché i volontari che prendono un placebo stavano andando meglio di quelli che prendono torcetrapib.

I risultati hanno silurato le possibilità di torcetrapib di diventare un farmaco blockbuster, qualcosa che il suo produttore, Pfizer, sperava. Hanno chiamato in questione la strategia di aumentare HDL bloccando CETP. E anche alcuni esperti hanno messo in discussione le strategie trasversali per aumentare i livelli di HDL senza prestare attenzione alla struttura e alla funzione delle nuove particelle HDL indotte dal farmaco.

Cosa fare

Le linee guida sul colesterolo si concentrano prima sull’abbassamento del colesterolo LDL elevato. Se il colesterolo HDL aumenta va bene, ma non dovrebbe essere il motivo della terapia farmacologica. Un HDL alto non cancella un LDL alto quando si tratta di determinare se iniziare una terapia a base di stile di vita o di farmaci. Invece, l’HDL passa in secondo piano rispetto alle LDL.

Detto questo, è prudente fare il possibile per aumentare il colesterolo HDL, soprattutto se è sotto i 40 mg/dL. I cambiamenti nello stile di vita dovrebbero essere al primo posto nella tua lista, poiché fanno altre cose meravigliose per il cuore, le ossa, i muscoli e la psiche e non hanno effetti collaterali dannosi. Essi includono:

• Fare più esercizio. L’esercizio vigoroso è il migliore per aumentare il colesterolo HDL, ma qualsiasi esercizio extra è meglio di niente.
• Perdere peso. Se sei in sovrappeso, perdere dal 5% al 10% del tuo peso attuale può aumentare il colesterolo HDL, oltre a ridurre la pressione sanguigna e la glicemia.
• Ridurre i carboidrati raffinati. Passare dai carboidrati raffinati ai cereali integrali e aggiungere più proteine magre alla vostra dieta è un buon approccio dietetico per aumentare le HDL.
• Smettere di fumare. Smettere di fumare può migliorare il colesterolo HDL e fare molto di più per il tuo cuore e la tua salute.
• Moderare l’assunzione di alcol. Bere alcol con moderazione (non più di un drink al giorno per le donne, da uno a due per gli uomini) aumenta l’HDL. Se non bevi, non c’è bisogno di iniziare – esercizio fisico, perdere peso e altri cambiamenti nello stile di vita sono abbondanti.

L’assunzione di una statina che abbassa le LDL può anche migliorare il colesterolo HDL, anche se non inizieresti una statina per questo scopo perché l’effetto è piccolo.

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